La controvertida búsqueda para hacer que los eructos de las vacas sean menos nocivos

Es un opresivo mañana calurosa en el corral, incluso a la sombra de la larga estructura al aire libre donde las vacas vienen a alimentarse. En una granja típica, se reunían alrededor de un comedero, pero aquí en UC Davis comen de contenedores azules especiales, que detectan cuándo y cuánto come cada uno. Es como Weight Watchers, solo que los investigadores aquí no están tan interesados ​​en las figuras de estas vacas, sino en cuánto eructan.

El científico animal Frank Mitloehner me lleva a otro tipo de comedero, uno que podría confundirse fácilmente con una trituradora de madera en miniatura. Agarra un puñado de bolitas de alfalfa que la máquina dispensa cuando detecta que una vaca ha metido la cabeza. “Esto es como un caramelo para ellos”, dice Mitloehner. Pego la cabeza en la máquina mientras Mitloehner señala un pequeño tubo de metal dentro: "Esta sonda mide el metano que exhalan, y eso ocurre cada tres horas para todos los animales en este estudio".

Las vacas, como ve, tienen un grave problema de emisiones. Para digerir el material vegetal duro, sus estómagos cavernosos actúan como depósitos de fermentación. Están repletos de metanógenos, microbios que procesan la celulosa para producir ácidos grasos volátiles, que las vacas convierten en carne y leche. Pero esos metanógenos también producen metano, un gas de efecto invernadero particularmente desagradable que es 80 veces más potente que el dióxido de carbono, gracias a la forma en que sus moléculas vibran para absorber la radiación infrarroja. Estos gases capturan calor y eso significa más calentamiento global.

“El metano es un subproducto, una consecuencia involuntaria, diría yo, de la capacidad única de los animales rumiantes para digerir la celulosa”, dice Mitloehner. Pero el hecho de que las vacas puedan comerlo no significa que sea fácil para ellas. Debido a que las plantas que comen las vacas son nutricionalmente pobres, los animales tienen que comer mucha comida para sobrevivir y periódicamente traerla de regreso de sus cuatro estómagos para rumiarla nuevamente, eso es "rumiar". Eso conduce a eructos incesantes o, como lo llaman los científicos, emisiones entéricas.

Ahora multiplique esos eructos por la enorme población de ganado del mundo. Para satisfacer el apetito inagotable de la humanidad por la carne y la leche, mil millones de cabezas de ganado deambulan ahora por el planeta. Un artículo publicado en septiembre en la revista Comida de la naturaleza por un equipo internacional de investigadores encontró que el sistema alimentario global genera un asombroso 35 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero. La carne de res es responsable de una cuarta parte de esas emisiones de alimentos, y otro 8 por ciento proviene de la producción de leche.

Sin embargo, el metano solo dura aproximadamente una década en la atmósfera, mientras que el dióxido de carbono persiste durante siglos. Si los científicos pueden descubrir cómo hacer que las vacas dejen de eructar tanto, eso haría una gran mella en las emisiones y veríamos los efectos climáticos casi de inmediato. Entonces Mitloehner y otros investigadores están experimentando con aditivos alimentarios como algas, ajo e incluso aceites esenciales derivados de plantas como la semilla de cilantro, que modifican el entorno intestinal de los animales de diferentes maneras, por ejemplo, al alterar las enzimas que producen metano. También juegan con el biocarbón, básicamente carbón, que absorbe el metano del intestino.

Es por eso que Mitloehner está haciendo todo lo posible para cuantificar las dietas de sus vacas: utilizando los comederos de alta tecnología y los detectores de metano dispensadores de bocadillos, puede mostrar qué tan bien una técnica en particular podría reducir las emisiones entéricas. “Hemos descubierto que, dependiendo del aditivo con el que se esté tratando, podemos reducir las emisiones entéricas entre un 10 y un 50 por ciento, y eso es sensacional”, dice Mitloehner.