La colosal escala de la censura del coronavirus de China en WeChat

Cuando el nuevo coronavirus se descubrió por primera vez en China el invierno pasado, el país respondió agresivamente, colocando a decenas de millones de personas en un estricto bloqueo. A medida que Covid-19 se extendió desde Wuhan al resto del mundo, el gobierno chino fue tan contundente al controlar cómo se retrataba y discutía la crisis de salud entre su propia gente.

El material políticamente sensible, como las referencias a las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989, ha estado prohibido durante mucho tiempo en la Internet altamente censurada de China, pero los investigadores del Citizen Lab de la Universidad de Toronto dicen que estos esfuerzos alcanzaron un nuevo nivel durante la pandemia. "La franca gama de contenido censurado va más allá de lo que esperábamos, incluida información de salud general, como el hecho de [que] el virus se propaga por contacto humano", dice Masashi Crete-Nishihata, director asociado de Citizen Lab, un grupo de investigación que se enfoca sobre tecnología y derechos humanos.

El último informe de Citizen Lab, publicado a principios de esta semana, encuentra que entre enero y mayo de este año se suprimieron más de 2.000 palabras clave relacionadas con la pandemia en la plataforma de mensajería china WeChat, que tiene más de mil millones de usuarios en el país. . Muchos de los términos censurados hacían referencia a eventos y organizaciones en los Estados Unidos.

A diferencia de EE. UU., Las plataformas de Internet en China son responsables de ejecutar las órdenes de censura del gobierno y pueden ser responsables de lo que publican sus usuarios. Tencent, propietaria de WeChat, no hizo comentarios a tiempo para su publicación. WeChat bloquea el contenido a través de un servidor remoto, lo que significa que no es posible que grupos de investigación como Citizen Lab estudien la censura en la aplicación mirando su código. "Podemos enviar mensajes a través del servidor y ver si se reciben o no, pero no podemos ver dentro de él, por lo que las reglas de censura exactas son un poco misteriosas", dice Crete-Nishihata.

Para su último informe, Citizen Lab envió texto copiado de artículos de noticias en chino a un chat grupal que creó en WeChat con tres cuentas ficticias, una registrada en un número de teléfono de China continental y dos registradas en números de teléfono canadienses. Utilizaron artículos de una variedad de medios, incluidos algunos con sede en Hong Kong y Taiwán, así como publicaciones controladas por el estado chino. Si se bloqueaba un mensaje, los investigadores realizaron más pruebas para identificar qué palabras desencadenaron la censura. Algunos de los mensajes bloqueados habían sido publicados originalmente por medios estatales chinos. En otras palabras, si bien una persona o un tema se puede discutir libremente en la prensa controlada por el gobierno, todavía está prohibido en WeChat.

El informe de Citizen Lab demuestra hasta qué punto el gobierno chino intentó controlar la narrativa desde el principio. Mientras los residentes de Wuhan permanecían encerrados, WeChat bloqueó las oraciones sobre Li Wenliang, un médico local que advirtió a sus colegas sobre una nueva enfermedad infecciosa antes de que fuera revelada por el gobierno, y que se convirtió en un héroe popular por la libertad de expresión después de su muerte por Covid-19. en febrero. WeChat también impidió que sus usuarios comentaran un anuncio de los funcionarios chinos de que habían informado al gobierno de los EE. UU. Sobre la pandemia por primera vez el 3 de enero, casi tres semanas antes de que dijeran algo a sus propios ciudadanos. Y censuró las menciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Cuando la organización se combinó con la palabra "coronavirus".

En marzo, Covid-19 se había convertido en una pandemia global y WeChat comenzó a bloquear algunas menciones de grupos internacionales como la Organización Mundial de la Salud y la Cruz Roja. También censuró las referencias a brotes en otros países como Arabia Saudita, Turquía, Rusia y el Reino Unido. Citizen Lab descubrió que la mayoría de las palabras bloqueadas relacionadas con las relaciones internacionales eran sobre los Estados Unidos, el tema de la tercera parte del informe.

Las relaciones entre Estados Unidos y China ya estaban tensas a principios de año y la pandemia se ha convertido en un importante punto de inflamación entre los dos países. A fines de febrero, algunos funcionarios estadounidenses comenzaron a elevar una teoría conspirativa de que el nuevo coronavirus era un arma biológica fabricada por el gobierno chino. La afirmación falsa también fue difundida por figuras de derecha como el exasesor de Trump, Steve Bannon. WeChat bloqueó rápidamente las menciones de "Bannon y Bio Lab" y otros términos relacionados. En mayo, cuando las relaciones entre Estados Unidos y China se hundían a su punto más bajo en décadas, un grupo de senadores republicanos presentó un proyecto de ley que cambiaría el nombre de la calle frente a la embajada china en Washington como "Plaza Li Wenliang", en honor al médico de Wuhan. WeChat censuró rápidamente una serie de términos clave relacionados con la legislación.

"Esta censura muestra la politización en curso de la pandemia y la importancia de las comunicaciones basadas en hechos, abiertas y efectivas relacionadas con la salud pública", dice Crete-Nishihata. WeChat no es la única plataforma que el gobierno chino reclutó en sus esfuerzos. En un informe anterior publicado en marzo, Citizen Lab examinó las palabras clave bloqueadas relacionadas con la pandemia en la plataforma de transmisión en vivo china YY. A diferencia de WeChat, YY realiza la censura en el lado del cliente, es decir, dentro del código de la propia aplicación. Mediante la ingeniería inversa de la aplicación, Citizen Lab pudo extraer una lista de palabras clave censuradas, incluida "Neumonía desconocida de Wuhan" y "Mercado de mariscos de Wuhan", que fueron bloqueadas a fines de diciembre.

Los investigadores encontraron que había poca similitud entre las palabras clave que YY bloqueó y las que hizo WeChat. Eso no es inusual: "La superposición limitada en la censura entre las plataformas en China es uno de los resultados más consistentes que hemos visto al investigar en esta área durante más de una década", dice Crete-Nishihata.

Eso indica que no existe una lista centralizada de palabras clave que todas las aplicaciones y sitios web deben bloquear en China, dice Crete-Nishihata. El sistema no es tan simple. Las empresas que componen el complicado ecosistema de Internet del país pueden estar en deuda con diferentes autoridades gubernamentales, o pueden tener cierta libertad para interpretar las mismas reglas de diferentes maneras. Lo que está claro es que desde el comienzo de la crisis de Covid-19, China ha buscado agresivamente controlar la narrativa dentro de sus fronteras utilizando las herramientas digitales a su disposición.

Esta historia se publicó originalmente en Mundo Informático US

Más historias geniales de Mundo Informático

? ¿No puedes concentrarte? A continuación, le indicamos cómo concentrarse cuando trabaja desde casa

? Los clubes nocturnos ilegales de Airbnb están causando estragos en todo Londres

? Si comenzaste a correr durante el bloqueo, estas son las mejores zapatillas para correr en 2020

? Escuche The Mundo Informático Podcast, la semana de ciencia, tecnología y cultura, que se entrega todos los viernes

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn