El agua es urbana némesis de los planificadores. Debido a que el entorno construido es tan impermeable a los líquidos, gracias a todo ese asfalto, hormigón y ladrillo, el agua se acumula en lugar de filtrarse en el suelo. Así es como se producen las inundaciones extremas que han azotado a California durante semanas, hasta ahora matando a 19 personas y causando daños por unos 30.000 millones de dólares.
Tradicionalmente, los ingenieros han tratado las aguas pluviales como una molestia, construyendo infraestructuras complejas como desagües y canales para canalizar el diluvio hacia ríos u océanos antes de que tenga la oportunidad de encharcarse. Pero en California y en otros lugares, el cambio climático está forzando un cambio en esa estrategia. A medida que el mundo se calienta, más agua se evapora de la tierra hacia la atmósfera, que a su vez puede contener más agua a medida que se calienta. Las tormentas en el Estado Dorado vendrán con menos frecuencia, pero arrojarán más agua más rápido cuando lleguen. Los sistemas de drenaje de aguas pluviales simplemente no pueden sacar el agua lo suficientemente rápido.
Para prepararse para este futuro empapado, los ingenieros están recurriendo a otro plan para el control de inundaciones, obligando al agua a filtrarse bajo tierra en los acuíferos naturales. Tal plan mitigará simultáneamente las inundaciones y ayudará al oeste de Estados Unidos a almacenar más agua a pesar de que el clima se ha vuelto loco. “Necesitamos pensar un poco más creativamente sobre: ¿Cómo utilizamos de manera más efectiva básicamente estas enormes esponjas subterráneas que podemos usar para suministrar agua potable?” dice Katherine Kao Cushing, quien estudia la gestión sostenible del agua en la Universidad Estatal de San José.
El sistema de agua de California está construido para un clima mediterráneo espinoso. Las lluvias en otoño e invierno llenan un sistema de embalses, que alimentan agua en todo el estado durante el verano completamente seco. Pero ese sistema se esfuerza durante una sequía, como la que ha estado asolando el estado: los últimos tres años han sido el período de tres años más seco desde 1896. (La sequía en realidad puede exacerbar las inundaciones, ya que el suelo reseco no absorbe el agua tan bien. ) Antes de que llegara esta serie de tormentas, algunos de los embalses de California casi se habían secado. Ahora, el almacenamiento de embalses en todo el estado se acerca al promedio histórico. Así de épica ha sido esta lluvia.
La capa de nieve también es importante. Crece a gran altura durante el invierno, luego se derrite y alimenta los depósitos a medida que aumentan las temperaturas. Pero los modelos climáticos predicen que una fracción significativa de la capa de nieve del estado habrá desaparecido para el año 2100, dice Andrew Fisher, quien dirige la Iniciativa de Recarga de la Universidad de California en Santa Cruz, que estudia los recursos de agua subterránea. “Algunos de los modelos lo dicen todo”, agrega Fisher. “Deja que eso se hunda por un segundo. Eso es más agua que detrás de todas las presas del estado. Es muy aleccionador porque no hay forma de que dupliquemos el número de represas”.
Para hidratar a su gente y la agricultura, California está intensificando los esfuerzos de conservación del agua, como colocar más inodoros de bajo flujo en los hogares y pagar a las personas para que arranquen sus jardines, que son terribles por todo tipo de razones más allá de la sed. Es reciclar aguas residuales de hogares y negocios en agua ultrapura que realmente puede beber. Pero, sobre todo, está tratando de retener su agua de lluvia esporádica, en lugar de drenarla, construyendo infraestructura para crear "ciudades esponja". Estos están apareciendo en todo el mundo; el concepto se ha utilizado ampliamente en China, y los urbanistas en lugares como Berlín en Alemania y Auckland en Nueva Zelanda lo están utilizando para hacer frente a las lluvias más intensas.
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