Después de rodear el Luna durante las últimas tres semanas, la cápsula Orión de la NASA cayó bajo un paracaídas ayer por la mañana frente a la costa de Baja California en México, cerca de la isla Guadalupe, marcando el final de la primera gran misión lunar del programa Artemis. Luego, Orion fue recogido por un equipo de recuperación y enviado al puerto de San Diego, transportado en el pozo del barco de la Armada USS. Pórtland. Con Artemis 1 en los libros, la NASA examinará el rendimiento de la cápsula, asegurándose de que sea segura para futuros viajes tripulados a la luna, incluido un alunizaje muy esperado en 2026.
“Es un logro histórico porque ahora estamos regresando al espacio profundo con una nueva generación”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, luego del amerizaje de Orion. “Este es un día decisivo. Es uno que marca una nueva tecnología, una nueva generación de astronautas, una visión para el futuro”.
Durante el descenso del domingo, los tres paracaídas se inflaron por completo, frenando la nave espacial para reducir su velocidad de 25.000 millas por hora a solo 20 mientras se precipitaba a través de la atmósfera. Pero ahora el equipo de Artemis estudiará en detalle todas las métricas de la cápsula. "Primero veremos: ¿El escudo térmico hizo su trabajo al rechazar el calor y cuidar el pulso de calor de modo que la presión interna de la cabina se mantenga en un nivel moderado de 70 grados para los astronautas cuando están allí?" dice Sarah D'Souza, subdirectora de sistemas del Centro de Investigación Ames de la NASA que ayudó a desarrollar el sistema de protección térmica de Orion.
Ese escudo térmico ablativo está hecho de bloques gruesos conectados de un material de resina epoxi llamado Avcoat, que se quema cuando el escudo soporta temperaturas abrasadoras de hasta 5000 grados Fahrenheit, aproximadamente la mitad de la temperatura de la superficie del sol. Quieren estar seguros, dice, de que "tenemos un diseño que mantendrá a los humanos a salvo".
Nelson también hizo hincapié en la seguridad humana y la habitabilidad durante una conferencia de prensa posterior al amerizaje. “Esta vez volvemos a la luna para aprender a vivir, a trabajar, a inventar, a crear, para salir al cosmos a explorar más”, dijo. “El plan es prepararse para ir con humanos a Marte a fines de la década de 2030, y luego incluso más allá”.
Originalmente, se planeó que Orion amerizase frente a la costa de San Diego, pero el pronóstico del tiempo lo hizo imposible y el director de vuelo ajustó su trayectoria. Esa flexibilidad se debe a una maniobra que el equipo intentó llamar reentrada de "salto", en la que Orión descendió parcialmente a través de la atmósfera a una altitud de aproximadamente 40 millas, luego saltó hacia arriba y hacia adelante como un guijarro que pasa rozando un estanque, y luego entró en el ambiente para bien. Ese tipo de reingreso también ayuda a reducir la velocidad de la nave espacial.
El reingreso llevó a Orión a 0,02 grados del ángulo de vuelo planificado del equipo, y el amerizaje en el océano fue casi una diana, a unas 2 millas náuticas de su lugar de aterrizaje objetivo. Una vez que los toboganes bajaron, las cinco bolsas con forma de globo se inflaron y mantuvieron a Orion en posición vertical en el agua. Los funcionarios de la NASA y la Marina en el equipo de recuperación, en helicópteros y botes, luego se acercaron, preparándose para recuperar la nave espacial y guardarla en el vientre del USS. Pórtland para la caminata de regreso a la orilla.
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