Sesgos de inequidad racial algoritmos, sesga las tasas de mortalidad de Covid-19 y exacerba la brecha digital. Su raza es incluso un buen predictor de lo que hay en el aire que respira, y ahora, un nuevo estudio muestra que esas concentraciones de contaminación también están vinculadas a cuán segregada está su comunidad.
Utilizando datos de cinco años, un equipo dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Colorado confirmó un vínculo sospechado desde hace mucho tiempo entre la calidad del aire ambiental y la segregación residencial racial. En un artículo reciente publicado en Comunicaciones de la naturaleza, muestran que las personas en condados altamente segregados en los Estados Unidos están expuestas a partículas más finas, partículas en el aire que tienen menos de 2.5 micrómetros de diámetro (o PM 2.5 para abreviar). Además, la composición de esa contaminación contiene concentraciones de metales tóxicos más altas que las que se encuentran en áreas bien integradas. Los resultados son congruentes con un número creciente de estudios que muestran que las personas de color están expuestas a niveles elevados de contaminación en comparación con sus contrapartes blancas, información crucial que podría usarse para impulsar políticas de protección del aire más equitativas.
“Es realmente un tipo de hallazgo de insulto a daño”, dice John Volckens, un ingeniero de salud pública que es coautor del estudio. “No solo vemos más contaminación del aire en estas comunidades, sino que contiene una mezcla más desagradable de malos actores”. Es la primera vez que los investigadores analizan variaciones en la composición específica de PM 2.5, que en sí misma es una mezcla de ingredientes naturales y antropogénicos, que incluyen humo de incendios forestales, hollín, polvo mineral, emisiones de vehículos y metales traza. “Y no estamos hablando de metales esenciales, como potasio o calcio, que necesita en su dieta”, dice Volckens. “Estamos hablando de cosas como el plomo y el cromo”, sustancias que pueden afectar su salud.
Los investigadores ambientales se fijan en PM 2.5 porque estas partículas son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas y viajar a través del tracto respiratorio. Los metales traza constituyen solo una pequeña fracción de PM 2.5, pero son especialmente preocupantes debido a sus efectos sobre la salud conocidos o sospechados. El plomo, por ejemplo, se ha relacionado con el aumento de la presión arterial, el daño del sistema nervioso y la pérdida de la función cognitiva. Algunas formas de cromo dañan el hígado y causan problemas respiratorios. El níquel ataca los pulmones y los riñones. Y todos estos son cancerígenos. La exposición excesiva a los nutrientes esenciales también puede ser peligrosa: los altos niveles de manganeso pueden ser neurotóxicos, y el exceso de hierro y cobre aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Los científicos que lideraron el estudio se centraron en nueve metales, clasificándolos en aquellos típicamente asociados con fuentes naturales (hierro, titanio y manganeso) y emisiones antropogénicas (cobre, zinc, níquel, cromo, plomo y vanadio). El límite entre esas categorías es confuso: el hierro, por ejemplo, puede provenir del polvo mineral y también de la quema de combustibles fósiles, pero los investigadores los encontraron útiles como agrupaciones generales para el análisis.
Los metales traza pueden alejarse de sus fuentes, pero tienden a permanecer densamente concentrados cerca de donde se produjeron. No se degradan químicamente en otra cosa, por lo que los científicos pueden correlacionar fácilmente la presencia de estas toxinas en el aire con lo que es probable que inhalen las personas que viven en el área de abajo. Estas partículas solo permanecen durante un par de semanas antes de chocar con una gota de lluvia u otros objetos cercanos y filtrarse fuera de la atmósfera. Pero si no se deshacen de sus fuentes, los lugares cargados de industrias con altas emisiones, como las fábricas de metales y las centrales eléctricas, probablemente sufrirán una mala calidad del aire en las generaciones venideras.
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