La búsqueda de vida en Europa está a punto de acelerarse

si vamos Para encontrar vida en otro mundo, Europa podría ser nuestra mejor opción. Creemos que esta luna helada de Júpiter tiene un océano de agua debajo de su superficie helada, y parece que este océano podría tener los ingredientes adecuados para la vida. Si podemos saberlo con certeza, podría cambiar las reglas del juego en nuestra búsqueda para determinar si estamos solos.

"Europa es el primer mundo oceánico, además de la Tierra, que descubrimos en nuestro sistema solar", dice Jonathan Lunine, científico jefe del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California. "Necesitamos determinar si el océano podría albergar vida".

Una misión para brindarnos esa comprensión está a punto de comenzar. Llamada Europa Clipper, esta nave espacial de la NASA, tan alta como una jirafa y con paneles solares tan anchos como una cancha de baloncesto, se lanzará en un cohete SpaceX Falcon Heavy este mes o principios del próximo. Su fecha de lanzamiento propuesta para el 10 de octubre se retrasó debido al huracán Milton, y ahora no se lanzará antes del domingo 13 de octubre. Tras dos décadas de preparación, la misión de 5.200 millones de dólares tiene un propósito claro: descubrir si Europa alguna vez existió. o todavía lo es, habitable. El objetivo es descubrir si algunos de los elementos esenciales para la vida, como el carbono y el nitrógeno, están presentes en ese océano, afirma Lunine. “¿Cuánta sal hay y cuánta energía hay disponible?”

Aproximadamente tres horas después del despegue, la nave espacial desplegará sus paneles solares y comenzará su viaje a Júpiter. "Cuatro meses después ya estamos en Marte", dice Jordan Evans del JPL, director del proyecto Clipper. La nave espacial utilizará la gravedad del Planeta Rojo, y luego de la Tierra en 2026, para lanzarse al sistema solar. Un problema con los transistores de la nave espacial había amenazado el lanzamiento, y la NASA no estaba segura de si sobrevivirían a la radiación de Júpiter, pero en septiembre dijo que la misión estaba bien para seguir adelante. "No quedan preocupaciones persistentes", dice Evans.

La nave espacial tardará casi seis años en llegar a Júpiter en abril de 2030, una distancia de unos 2.900 millones de kilómetros, superando en el proceso a una nave espacial europea llamada JUICE que también se dirige a Júpiter para estudiar sus otras lunas heladas. , incluida Ganímedes, la luna más grande del sistema solar. "Europa tiene el tamaño de la Luna de la Tierra", dice Lunine. "Ganimedes es del tamaño de Mercurio".

Júpiter tiene alrededor de 100 lunas, pero las cuatro más grandes, las lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), son las más interesantes. Io, que orbita más cerca de Júpiter, es golpeado por la intensa radiación y gravedad del planeta, lo que lo convierte en el cuerpo más volcánico del sistema solar. Ganímedes, con su inmensa mole, tiene su propio campo magnético como la Tierra. Y Calisto, la más remota de las cuatro, tiene una superficie llena de cráteres que ha permanecido inalterada durante miles de millones de años.