Tres años en, la manía pandémica se ha convertido en un zumbido retumbante. Volvemos a sudar el uno al otro en los clubes nocturnos, apagar las velas de cumpleaños y compartir firmes apretones de manos. El Covid-19, aunque todavía está muy vivo, para la mayoría de las personas se ha convertido en una amenaza cotidiana, gracias a las vacunas y los tratamientos.
No se puede decir lo mismo del covid prolongado, la misteriosa dolencia que limita la vida y que persiste después de una infección inicial de covid. Para los millones asediados por él, su situación sigue siendo la misma. “Todavía no tenemos herramientas establecidas para ayudar a tratar a los pacientes”, dice Linda Geng, codirectora de la Clínica del Síndrome Post-Agudo de Covid-19 en la Universidad de Stanford. Las estimaciones de cuántas personas tienen Covid durante mucho tiempo varían, pero se ha estimado que rondan los 65 millones, aproximadamente lo mismo que la población de Francia.
Solo ahora, más de tres años después de la pandemia, ha comenzado a solidificarse un consenso sobre la duración de Covid. Y resulta que lo que es es un montón de cosas. En lugar de un solo trastorno, es más probable que sea una mezcla heterogénea de enfermedades que caen bajo un gran paraguas. Eso significa que probablemente tampoco habrá un tratamiento único para todos.
Lo que desencadena un Covid prolongado para usted puede no ser lo que lo desencadena para otro. Tal vez su largo Covid es causado por su sistema inmunológico que se vuelve contra usted y ataca su cuerpo, un fenómeno llamado autoinmunidad. Así va una teoría. O tal vez es que las astillas del virus están colgando alrededor de su cuerpo mucho después de la infección inicial, manteniendo el motor de su sistema inmunológico acelerado hasta el punto de agotamiento. Otra teoría es que el SARS-CoV-2 causa daños duraderos en ciertos órganos o tejidos. Tal vez sea que una infección por Covid vuelve a despertar virus latentes que su cuerpo ha encontrado antes, como el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis.
Todas estas teorías tienen alguna evidencia para apoyarlas, y pueden no ser mutuamente excluyentes; para algunas personas, estas cosas podrían estar sucediendo al mismo tiempo. La idea de que el covid largo tiene diferentes causas podría ayudar a explicar la gran diversidad de síntomas, que suman hasta 200.
Partiendo de esta base, los investigadores están tratando de matar dos pájaros de un tiro: probar tratamientos que podrían aliviar el covid prolongado y, al mismo tiempo, dar peso a ciertas hipótesis y comenzar a desempañar la condición desconcertante. “La realidad es que hay tanta urgencia que necesitamos hacer estas cosas en paralelo”, dice Geng. “Está construyendo el barco a medida que lo navegamos, pero tenemos que navegarlo porque la gente necesita ayuda”.
Pero el revoltijo de síntomas hace que el diseño de ensayos clínicos sea mucho más complicado. No todas las personas experimentan todos los síntomas, y estos pueden variar en gravedad y duración. Además, no hay consenso sobre cómo definir un covid prolongado, dice Steven Deeks, médico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. “No hay biomarcador mágico, no hay rayos X, no hay prueba”. Por eso, es difícil decidir a quién incluir en un ensayo clínico. En este momento, los diagnósticos largos de Covid funcionan por exclusión: determinando que los síntomas no pueden explicarse por otra causa. Independientemente, los investigadores están avanzando.
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