nuestro mundo es poblado por cientos de miles de cyborgs. Algunos son pacientes de Parkinson, que pueden apagar sus temblores activando electrodos de metal implantados en lo profundo de sus cerebros. Otros, aunque muchos menos, son personas completamente paralizadas que pueden mover extremidades robóticas con la mente, gracias a sus propios implantes. Tales tecnologías pueden mejorar radicalmente la calidad de vida de alguien. Pero tienen un gran problema: el metal y el cerebro se llevan muy, muy mal.
Los cerebros tienen la textura de la gelatina: si los presionas demasiado fuerte, se desharán en grumos frágiles. Hay violencia en sondear el cerebro con cables. “Es como clavar un cuchillo en el tejido”, dice Magnus Berggren, profesor de electrónica orgánica en la Universidad de Linköping en Suecia.
Peor aún, mientras los electrodos permanecen relativamente fijos en su lugar, el cerebro se sacude y se mueve alrededor de ellos, causando aún más lesiones. El cuerpo responde formando tejido cicatricial, que gradualmente separa el electrodo de las neuronas que se supone que debe registrar o estimular. Debido a las cicatrices, las matrices de Utah, los diminutos dispositivos similares a cepillos para el cabello implantados en los cerebros de las personas paralizadas, generalmente se extraen después de unos cinco años, y los pacientes que han recuperado la capacidad de moverse o hablar una vez más se vuelven silenciosos y quietos.
Los científicos han reconocido el gran daño que pueden causar los electrodos desde al menos la década de 1950. Generaciones de ingenieros han trabajado para resolver el problema creando dispositivos cada vez más pequeños y flexibles, pero estos tienen sus propias deficiencias. No existe una buena manera de colocar un electrodo flexible en lo profundo del cerebro, e incluso cuando se colocan en la superficie del cerebro, es posible que dichos electrodos no funcionen bien durante largos períodos de tiempo.
Pero Berggren y sus colegas creen que pueden haber desarrollado una solución. En lugar de hacer un electrodo fuera del cerebro y luego intentar implantarlo, diseñaron un gel que, cuando se inyecta en el tejido corporal, se solidifica en un polímero conductor de electricidad. El proceso no es diferente a verter metal fundido en un molde, excepto que el gel es aparentemente inofensivo y el electrodo, una vez que se forma, es tan suave y móvil como el tejido cerebral que lo rodea.
El equipo publicó sus resultados en febrero en la revista Ciencia. Hasta ahora, han probado el material en peces cebra vivos y sanguijuelas muertas; en ambos casos, formó electrodos que podrían transportar una corriente con éxito. Y los electrodos parecen seguros: los peces cebra nadaban felices después de que les bombearan la sustancia en la cabeza, y cuando los científicos mataron a los peces y les cortaron el cerebro, no vieron ninguna cicatriz. Incluso las neuronas que terminaron completamente incrustadas dentro de los electrodos parecían sanas.
Los seres humanos, sin embargo, son bestias muy diferentes, y Berggren sabe por experiencia que lo que funciona en un organismo no siempre funciona en otro. Para este proyecto, comenzó tratando de usar una molécula que ya había diseñado para formar un polímero conductor en las plantas. Pero cuando intentó usar la molécula en animales, no pasó nada. “El primer año de este proyecto fue un completo fracaso”, dice.
Otras noticias que te pueden interesar