La primera cosa lo que podrías notar sobre el langur de Delacour es su color. Tiene un torso, extremidades y cabeza de color negro azabache, con un trasero blanco y peludo intercalado en el medio. (Estos monos—Trachypithecus delacouri si quieres ponerte técnico, literalmente luce como Oreos). Pero así es como se ven los adultos. Los bebés son una historia diferente: son naranjas.
Este es su distintivo "abrigo natal", que se desvanece después de unos meses. Los bebés de docenas de otras especies de primates también tienen un pelaje de un color diferente al de los adultos. “Una de las grandes preguntas siempre ha sido por qué, ¿por qué tendrían abrigos distintos?” pregunta Ted Stankowich, ecologista evolutivo y director del Laboratorio de Mamíferos de la Universidad Estatal de California en Long Beach.
Los primatólogos han lanzado muchas ideas, dependiendo de la especie. Tal vez sea una adaptación ambiental. O una táctica comprobada para llamar la atención de los adultos cercanos. Ahora, escribiendo en el Revista americana de antropología biológicael equipo de Stankowich cree haberlo descubierto, y la respuesta es un poco espantosa: los extraños abrigos pueden proteger a los bebés del infanticidio.
Entre los primates, las nuevas madres cuidan a sus bebés en grupos sociales reducidos o tropas. Los langures, por ejemplo, viven en grupos de 20 a 50 con varias hembras (a menudo emparentadas), sus crías y un macho. Cada dos o tres años, un macho intruso de otra manada puede expulsar al macho dominante y hacerse cargo. Estos intrusos quieren aparearse con las hembras y traen consigo nuevos genes. Pero si llegan mientras una hembra está amamantando al bebé de otro macho, pueden traer problemas. “Los machos adultos que entran y se hacen cargo de una manada matarán al bebé para que las madres vuelvan al estro antes”, dice Stankowich.
El equipo analizó datos sobre el pelaje, el comportamiento y la biología de bebés y adultos para 286 especies de primates, y encontró una fuerte correlación entre las especies con distintos pelajes para bebés y la ocurrencia de infanticidio. La hipótesis del equipo es que el color llamativo del cabello es una forma indirecta de protección: los bebés con pelaje distinto obtienen más atención de sus madres. Cuando los bebés reciben más atención y cuidado, se desarrollan más rápido. Eso significa que son vulnerables por menos tiempo. “El infanticidio puede ocurrir en cualquier momento”, dice Stankowich. “Y cuanto más corto sea el intervalo en que estos bebés son susceptibles y pequeños, mejor para las madres”.
Amanda Spriggs, experta en coloración de primates en SUNY Albany que no participó en el estudio, llama a esta hipótesis "convincente". Ella señala que el peligro de esta adaptación es que facilita otro tipo de ataque. “Es como poner una diana en la espalda de tu bebé para un depredador”, dice. Desde un punto de vista evolutivo, una especie solo mantendría una adaptación tan arriesgada si estuviera mitigando una amenaza aún mayor. "Tener un pelaje natal distintivo debe tener algún tipo de recompensa física realmente grande", dice ella. ¿Y cuál podría ser una recompensa evolutiva más grande que proteger a la próxima generación?
Dicho esto, hay Hay muchas buenas razones por las que un bebé puede tener un aspecto diferente al de sus padres. Por ejemplo: camuflaje. Algunos antílopes tienen crías con pelaje manchado o rayado; cuando los adultos los dejan para ir a comer, ese patrón los mantiene escondidos entre los arbustos. Las focas arpa tienen cachorros con pelaje blanco como la nieve que se mezcla con el hielo, mientras que otras especies de focas que dejan a sus crías en cuevas tienden a tener un pelaje de bebé más oscuro.
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