Un pez inmovilizado yacía entre los dedos de Craig Radford. El pargo australiano de varias semanas de edad, no más largo que una uña meñique, descansaba plano sobre una losa de plastilina, sujeto por pequeñas grapas, "como alguien te amarraría a la cama de una ambulancia para mantenerte allí", dice Radford. . Colocó pequeños electrodos en la cabeza del pez, luego lo sumergió en un tanque y encendió un altavoz subacuático. Era hora de probar su audición.
"Si realmente sumerges la cabeza bajo el agua y te tomas el tiempo para escuchar, es increíble lo que oirás", dice Radford. “Desde ballenas hasta peces y crustáceos, el sonido juega un papel importante en muchas, muchas estrategias de vida de diferentes especies”.
Pero el experimento de Radford no se debió a la curiosidad por saber cómo suena el mundo para pescar. Estaba preocupado por lo bien que podían oírlo.
Las formas de vida que acechan en los océanos de la Tierra dependen mucho de lo que hacen los humanos sobre la superficie. Después de que quemamos los combustibles ricos en carbono que las naciones extraen, cortan y succionan del suelo, estos serpentean hacia la atmósfera como contaminación, como el dióxido de carbono. Aumento de CO2 en la atmósfera conduce a más CO disuelto2 también en los océanos, donde acidifica los hábitats de plantas y animales. En algunos casos, las consecuencias tienen un sentido intuitivo: un océano más ácido corroe los arrecifes de coral y los microorganismos simbióticos que los rodean. Pero otros efectos son menos sencillos, y Radford y su equipo encontraron uno extraño: el CO2 Los niveles pueden transformarse en el oído interno de los peces, provocando pérdida de audición.
En un nuevo estudio, un equipo de investigadores de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, y de la Universidad James Cook en Australia, utilizó electrodos neuronales y un micro escáner CT para medir la primera evidencia de lo que le sucede a la audición de los peces de arrecife cuando las larvas se desarrollan de forma más intensa. océano ácido. Descubrieron que el pargo australiano juvenil puede ser aproximadamente 10 veces menos sensible al sonido, un golpe potencialmente fatal para los animales que dependen del oído para encontrar el camino a casa. El resultado del equipo destaca un ejemplo sorprendente de los efectos colaterales del cambio atmosférico. El trabajo fue publicado la semana pasada en el Actas de la Royal Society B.
“No es intuitivo que los peces no puedan oír, o no puedan oler, o no puedan comportarse correctamente”, dice Sean Bignami, biólogo que dirige el Laboratorio Marino de la Universidad de Concordia en Irvine, que no participó en el estudio. Bignami estudia cómo la acidificación afecta la vida del océano, y estudió el oído interno de los peces en su trabajo de doctorado. "Creo que es fascinante", dice sobre los nuevos resultados.
Muchos peces de arrecife en realidad nacen en mar abierto, y los juveniles deben nadar de regreso al arrecife donde establecerán su hogar, dice Radford. “Mucho trabajo ha demostrado que el sonido es una señal de orientación para encontrar el camino de regreso”, dice. Jugar con ese sentido del oído puede amenazar la supervivencia de una especie.
El sonido es una de las principales preocupaciones de los ecologistas marinos que estudian cómo el comportamiento humano en el mundo que respira aire afecta a nuestros parientes con aletas. El calentamiento de los océanos hace que el chasquido de los camarones sea más fuerte, creando una interferencia ruidosa para sus vecinos submarinos, y una enorme revisión publicada en Ciencias en febrero, en el que Radford era coautor, concluyó que el ruido humano ha hecho que el "paisaje sonoro" sea insoportable para las criaturas marinas. La contaminación acústica ahoga los sonidos de las ballenas, por ejemplo, lo que complica la socialización y el apareamiento.
Los peces, incluido el pargo de Australasia, utilizan el sonido para comunicarse, procrear y orientarse. Algunos lo usan para atraer parejas o sincronizar la liberación de óvulos y espermatozoides. Algunos peces bebé lo usan para encontrar arrecifes adecuados para vivir.
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