John McFall, el astronauta abanderado de los Juegos Paralímpicos de París, está listo para volar

En un primer momento, estudiamos cómo podrían afectar mis discapacidades y la prótesis a mi capacidad para cumplir con los requisitos en vuelo. Más adelante, analizamos en detalle, hasta el punto de decidir, por ejemplo, si debería utilizar obligatoriamente mi prótesis en el espacio, ya que allí apenas se utilizan las piernas.

En resumen, puedo decir que, aunque necesitaría la prótesis en algunas etapas, las discapacidades como la mía satisfacen plenamente las necesidades de los viajes espaciales. Me alegra mucho poder decir que no hemos identificado ningún problema que pueda impedir que una persona con discapacidades como la mía participe en una misión espacial de larga duración. Esto tiene un resultado increíblemente positivo.

¿Por qué es importante que las personas con discapacidad también puedan operar en el espacio? ¿Y de qué discapacidades específicas estamos hablando?

Empezaré por la segunda pregunta. Fly! se ha centrado en un grupo concreto de discapacidades, las de los miembros inferiores. A partir de los resultados creo que podemos extrapolar distintas variables de ese grupo que sean compatibles con misiones espaciales de larga duración. Hay que ir paso a paso, empezando por lo básico, y estoy seguro de que empezar a estudiar las discapacidades de los miembros inferiores ha sido una buena elección. Espero que pronto podamos centrarnos en otras discapacidades, lo que me permitirá responder a la primera parte de la pregunta: ¿Por qué es importante?

La ESA reconoce que las personas con talento pueden tener diferentes historias y orígenes, es decir, género, sexo, etnia y capacidades físicas. En todas partes del mundo hay personas que podrían hacer valiosas contribuciones a la exploración espacial humana. Por supuesto, esto implica convertirse en astronautas.

La experiencia y los conocimientos de las personas con discapacidad física pueden aportar ideas nuevas y valiosas, formas de pensar diferentes, motivación e inspiración. Para que esto suceda, es necesario que todos tengan una representación justa entre el personal, con puestos y funciones profesionales adecuados. Este es un objetivo y la ESA está trabajando para lograrlo.

En septiembre se espera que la misión Polaris Dawn despegue desde Cabo Cañaveral y será la primera caminata espacial de astronautas no profesionales. ¿Qué opinas?

Son inspiradoras y no menos importantes en el panorama de la exploración humana del cosmos, porque cada vez que estas misiones se convierten en realidad, ayudan a enriquecer el conocimiento que tenemos como comunidad. Polaris Dawn está haciendo ciencia nueva; está probando nuevas tecnologías. Es por eso que tengo un gran respeto por los astronautas privados y sus misiones: hacen una contribución importante al avance de nuestras actividades espaciales.

¿Cuando vas al espacio?

Me encantaría viajar más allá de la atmósfera. Espero tener la oportunidad, pero lo que más espero es que tarde o temprano alguien con discapacidad física pueda hacerlo, integrado plenamente en las actividades de la Estación Espacial Internacional.

En cuanto al momento, espero que sea a finales de esta década. En cuanto a mí, si algún día tengo la oportunidad de volar al espacio, no será antes de 2027. Pero no hay nada confirmado y, por el momento, cruzo los dedos.