Investigadores diagnostican el primer cáncer en dinosaurio

El cáncer es ahora la segunda enfermedad más mortal del planeta. Manejar este flagelo real de la salud pública no es fácil, porque puede tomar muchas caras y ser difícil de detectar antes de que sea demasiado tarde. Es por esta razón que los médicos de todo el mundo están pidiendo a sus pacientes que se sometan a diferentes exámenes de detección para los casos más comunes, como el cáncer colorrectal o el cáncer de mama. Pero, lamentablemente, el diagnóstico todavía suele llegar demasiado tarde, en una etapa en la que la enfermedad ya ha tenido tiempo de causar un daño irreversible. Esta semana, un grupo de investigadores del Museo Real de Ontario y la Universidad McMaster dio un informe un tanto peculiar sobre un paciente en este caso: el pobre tipo fue diagnosticado de hecho alrededor de ... 76 millones de años demasiado tarde.

No, no se deslizó ningún error en esta oración, ya que el paciente en cuestión no es otro que un Centrosaurus apertus. Este dinosaurio que se parece vagamente al famoso Triceratops se convirtió en un caso de libro de texto después de la publicación de este trabajo en el prestigioso Oncología lanceta. De los tumores ya habían sido identificados en fósiles de tirano-saurio Rex, así como rastros de osteosarcoma en una tortuga de casi un cuarto de billón de años, pero esta es la primer caso de cáncer identificado formalmente a nivel celular en uno de estos grandes reptiles extintos.

Se encontraron rastros de este tumor en un hueso exhumado en 1989 en Canadá. En ese momento, su extraña forma no atrajo a mucha gente; los pocos científicos que lo habían visto habían deducido que era consecuencia de una simple fractura. Pero en 2017, su extraña morfología hizo reaccionar a un equipo de investigadores en la encrucijada de la oncología, la radiología y la paleontología. Por lo tanto, utilizaron todas las técnicas modernas a su disposición para analizar el hueso meticulosamente. Estas observaciones les permitieron concluir que efectivamente eran las marcas de un osteosarcoma, un tumor óseo maligno. Además, el equipo explica que un cáncer de este tipo habría sido fatal para un humano sin tratamiento, pero que no es la enfermedad en sí la que habría matado al animal. En cambio, habría muerto con toda su manada tras una inundación.

Datos médicos únicos

Y esta es una información más interesante de lo que parece, porque ha permitido a los investigadores sacar conclusiones que no son solo una cuestión de biología molecular. De hecho, casi no hay posibilidad de que un dinosaurio lisiado por tumores puede sobrevivir solo. Esto es tanto más cierto en un momento en que depredadores absolutamente terroríficos, como el legendario T-Rex, recorrió la faz de la Tierra en busca de herbívoros indefensos. Por tanto, este hueso da testimonio de la importancia de la dinámica del rebaño cuando los dinosaurios y pterosaurios gobernaban el Planeta Azul: "el hecho de que este dinosaurio herbívoro viviera en una manada tan grande y protectora puede haberle permitido sobrevivir más de lo que hubiera esperado con una enfermedad tan devastadora ”, explica David Evans, uno de los miembros del equipo de investigación.

Si este descubrimiento puede parecer inusual y bastante anecdótico, no lo es. Para estudiar cualquier enfermedad, los datos sobre sus orígenes evolutivos son siempre un recurso invaluable. Este tipo de descubrimiento puede proporcionar información muy concreta sobre los mecanismos y el desarrollo de la enfermedad en nuestra época contemporánea. Por supuesto, este descubrimiento por sí solo no revolucionará la oncología ni nos proporcionará una cura milagrosa. Pero en la lucha contra enfermedades tan peligrosas como el cáncer, todos los medios son buenos y toda la información es buena para tomar ... ¡incluso cuando se trata de un dinosaurio de 76 millones de años!