Inglaterra podría eliminar el coronavirus si quisiera. Pero no ganará

Andrew Milligan / Getty Images

Nueva Zelanda cerró sus fronteras a todos los no residentes y no ciudadanos a mediados de marzo, convirtiéndose en uno de los primeros países en hacerlo. En ese momento, esa decisión puede haberse sentido drástica, especialmente para un país que en ese momento no había experimentado muertes por Covid-19. Avance rápido cuatro meses, y Nueva Zelanda es aclamada como un ejemplo de lo que se ha denominado el enfoque Cero Covid, esencialmente, la casi expulsión del virus de un país. Y el enfoque parece funcionar: a fines de julio, el recuento de muertes en Nueva Zelanda era de 22 muertes confirmadas por Covid-19.

La semana pasada, Independent Sage, un grupo de científicos que publican consejos sobre Covid-19, pidió a Inglaterra que adopte formalmente un enfoque Zero Covid, que tanto Escocia como Irlanda del Norte han estado siguiendo. Un enfoque Zero Covid no significa ningún caso en absoluto, solo significa eliminar la transmisión tanto como sea posible.

"Hay una diferencia entre la erradicación y la eliminación", explica Martin McKee, profesor de salud pública europea y miembro del comité independiente SAGE. "La erradicación sería como lo que tuvimos con la viruela, pero la eliminación es donde podemos reducir todos los otros tipos de transmisión, excepto los casos importados". Esto esencialmente requeriría medidas mucho más fuertes en la frontera, como lo que han hecho Corea del Sur, Australia y otros países, donde los visitantes deben alojarse en hoteles o instalaciones gubernamentales, o usar un brazalete de rastreo.

En la conferencia de prensa final de Downing Street a fines de junio, a medida que se redujeron muchas restricciones de cierre, el director médico Chris Whitty dijo que esperaba una cantidad significativa de "coronavirus circulando" al menos hasta la próxima primavera. El grupo Independent SAGE señaló en un informe que este nivel de circulación, al que se refería Whitty, podría llegar a miles de muertes en los próximos meses. En ningún momento el primer ministro, Boris Johnson, dijo que el gobierno apunta a un enfoque de Cero Covid. A principios de esta semana, Nicola Sturgeon dijo que ella está tratando de conseguir las cuatro naciones del Reino Unido para comprometerse a la eliminación de Covid-19.

En abril, el gobierno escocés se apartó del enfoque del gobierno del Reino Unido y emitió una declaración que decía que "no habría un número aceptable de casos de Covid-19". Mientras que Escocia se cerró al mismo tiempo que el resto del Reino Unido, los pubs estuvieron cerrados durante una semana más que en Inglaterra, y las máscaras faciales se hicieron obligatorias en las tiendas desde el 10 de julio (a diferencia del 24 de julio en Inglaterra). Hasta el 3 de julio, no se alentaba a los hogares a viajar lejos de sus hogares. Además, los esfuerzos de búsqueda de contactos en Escocia atrajeron a las autoridades locales más que a sus contrapartes en Inglaterra, en lugar de recurrir inmediatamente a una aplicación (como lo hizo Inglaterra). Actualmente, se estima que hay entre 10 y 30 infecciones diarias en Escocia, en comparación con 2.800 en Inglaterra.

"Lo que hemos visto en el Reino Unido es una mezcla de ignorancia colectiva, así como una respuesta ideológica. Si hubiéramos seguido la guía de la OMS e implementado las recomendaciones y actuado de acuerdo con los hallazgos del informe de la OMS en China del 24 de febrero, habríamos estado en una posición mucho mejor ", dice Allyson Pollock, directora del Centro de Excelencia en Regulación de la Universidad de Newcastle. Science, y miembro del grupo Independent SAGE.

Eso es lo que hicieron los científicos y los responsables políticos de los gobiernos en Nueva Zelanda. Observaron que la mitigación, la estrategia de "aplanar la curva", estaba fallando y que era necesario tomar medidas más decisivas. Lockdown proporcionó a Nueva Zelanda el tiempo necesario para implementar las medidas intensivas necesarias para la búsqueda de Zero Covid, como el rastreo y el aislamiento de contactos, una cuarentena intensiva para las personas que ingresan al país (que ahora es objeto de cierta controversia). Ninguna de estas medidas se ha implementado a fondo para Inglaterra.

El grupo Independent SAGE ha establecido un plan sobre cómo se puede lograr Zero Covid ahora. "Es importante contar con buenos datos locales sobre los casos en la comunidad y tener un seguimiento de contactos efectivo, pero necesita una gama compleja de intervenciones de salud pública", agrega Pollock. Puede sonar ambicioso, pero los expertos dicen que es factible. Solo requiere una reorientación de las prioridades del gobierno, junto con mejores sistemas para el seguimiento y el rastreo y el intercambio de datos. Y tiene que suceder rápido.

Un portavoz del Departamento de Salud y Asistencia Social dice que las decisiones que ha tomado se han guiado por el asesoramiento científico.

"Estamos adoptando un enfoque gradual y cauteloso para reabrir nuestra economía, por lo que no corremos el riesgo de un segundo pico que podría abrumar al NHS", dicen, agregando que sus decisiones están bajo revisión periódica y pueden cambiar según la evidencia científica.

Los fundamentos de un enfoque de Zero Covid incluyen controles estrictos de los viajes internacionales, un sistema de apoyo para las personas que están aisladas y la atribución de más poder a los gobiernos y consejos locales para monitorear los brotes locales y hacer cumplir nuevas regulaciones, aunque eso ciertamente sería un esfuerzo a largo plazo.

"Hay que trabajar activamente para llegar allí", dice Gabriel Scally, profesor visitante de salud pública en la Universidad de Bristol y miembro del grupo Independent SAGE. “Uno de los problemas importantes en Inglaterra, por ejemplo, fue la incapacidad de implementar medidas de control local, desde el principio. No era el conjunto completo de medidas que se necesitaban para controlar el brote. "

Algunos elementos de las recomendaciones del grupo Independent SAGE para Zero Covid ya están vigentes de alguna forma, como alentar a las personas a socializar al aire libre siempre que sea posible. Otros requerirían que el gobierno regrese a los anuncios de políticas anteriores, como la orientación gubernamental que alienta a los empleadores a dar la bienvenida a su personal de regreso al lugar de trabajo, programado para entrar en vigencia a partir del 1 de agosto. Otras medidas están en camino, como la inversión anunciada en carriles para bicicletas infraestructura peatonal para ayudar a los viajeros a evitar el transporte público abarrotado. Sin embargo, algunos elementos clave de una estrategia Zero Covid no forman parte de los planes del gobierno, y será difícil aumentarlos adecuadamente, como por ejemplo la creación de mejores arreglos para compartir datos y el seguimiento de contactos entre gobiernos locales y regiones.

Pollock, Scally y McKee también señalan que la infraestructura del Reino Unido para hacer frente a una crisis como esta se ha vaciado completamente, después de años de cortes y cierres que han afectado a los consejos locales. "Existe una gran brecha entre los gobiernos locales y Whitehall, y las áreas locales no han sido habilitadas para hacer el trabajo, y eso va a ser un gran problema para resolver los casos", dice Scally.

"La información sobre casos positivos ahora fluye a Public Health England, por lo que los laboratorios no tienen que notificar a los departamentos locales y no tienen derecho a recibir esta información", dice Pollock. "Hay sistemas de prueba y rastreo privatizados altamente ineficaces e ineficientes, laboratorios comerciales que no han enviado los resultados de las pruebas a las autoridades correctas a tiempo, es un desastre total".

La búsqueda de un enfoque Zero Covid también requeriría algunos cambios significativos en la frontera. Scally señala que el gobierno del Reino Unido ha dudado en establecer amplias restricciones de viaje, lo que ha generado confusión cuando Downing Street de repente impuso medidas de cuarentena a las personas que regresan de España. "Ha sido lento, ha sido parcial, ha sido inepto", dice.

En principio, cualquier país podría seguir un enfoque de Covid cero. Países como Tailandia, Lesotho y Mongolia ahora están siguiendo este enfoque de eliminación. No hay razón para que esa estrategia no pueda adoptarse también en Inglaterra.

"Varios países han logrado mantener niveles excepcionalmente bajos, y no es imposible hacerlo", dice McKee. "Pero tiene que haber voluntad política. Tenemos que decir que queremos hacer esto, y tenemos que desarrollar una estrategia para hacerlo". "

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