Informe ecológico de Google: la sostenibilidad gana, los objetivos relacionados con el agua siguen siendo difíciles de alcanzar

El informe ambiental anual de Google publicado el lunes mostró que la compañía continuó cumpliendo sus objetivos de uso de energía renovable, pero aún le queda mucho camino por recorrer para cumplir su promesa de devolver a las comunidades más agua de la que les está quitando para enfriar sus centros de datos y abastecer a sus oficinas.

Por sexto año consecutivo, la empresa igualó el 100% de su consumo anual mundial de electricidad con compras de energía renovable, según el informe de 104 páginas.

“Ahora estamos trabajando para abordar el problema de que la energía renovable no está disponible todo el tiempo y en todas partes, con el objetivo de funcionar con energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana y lograr emisiones netas cero en todas nuestras operaciones y cadena de valor para 2030. ”, escribieron en un blog de Google el vicepresidente senior de Aprendizaje y Sostenibilidad, Ben Gomes, y la directora de Sostenibilidad, Kate Brandt.

El informe también señaló que a través de los proyectos de cuencas hidrográficos contratados por la compañía, había reabastecido 271 millones de galones de agua (equivalente a más de 400 piscinas olímpicas) para respaldar su objetivo de reponer el 120% del agua dulce que utiliza en sus operaciones globales en 2030.

Sin embargo, Google tendrá que esforzarse para alcanzar ese objetivo, ya que esos 271 millones de galones representan solo el 6% del consumo de agua dulce de la compañía en 2022.

Centros de datos sedientos

Google dirige la mayor parte de su consumo de agua a la refrigeración de su red global de servidores. Según el informe, la refrigeración por agua aporta a la empresa dos beneficios. "Hemos descubierto que nuestros centros de datos refrigerados por agua utilizan alrededor de un 10% menos de energía y emiten aproximadamente un 10% menos de emisiones de carbono que nuestros centros de datos refrigerados por aire", explicó.

En 2022, informó Google, el consumo total de agua de sus centros de datos y oficinas fue de 5.600 millones de galones, el equivalente a lo que se necesita para regar 37 campos de golf al año, en promedio, en el suroeste de Estados Unidos. Sin embargo, Google tuvo cuidado de señalar que, siempre que sea posible, intenta utilizar fuentes no potables de agua dulce y alternativas al agua dulce.

Además, explicó que también evalúa y tiene en cuenta el estrés hídrico local al decidir dónde ubicar sus instalaciones, cómo diseñarlas y cómo operarlas, desde los sistemas de agua en sus oficinas hasta los sistemas de refrigeración en sus centros de datos.

"Por eso, en 2022, el 82% de nuestras extracciones de agua dulce procedieron de regiones con bajo estrés hídrico", añadió.

Amazon Web Services también considera los niveles de estrés hídrico al ubicar sus centros de datos. "En ciertos lugares, podríamos mirar a la comunidad y decidir que no es lo correcto para nosotros usar agua para enfriar nuestros centros de datos", explicó Will Hewes, líder global de agua de AWS.

“Hay alternativas. Simplemente nos exigen que usemos más energía”, dijo a TechNewsWorld.

Alternativas de enfriamiento

Wes Swenson, fundador, inversor y director ejecutivo de Novva Data Centers, una empresa privada de centros de datos con sede en West Jordan, Utah, explicó que si el agua es un recurso finito en cualquier área determinada y los centros de datos ingresan a la comunidad, usan agua para el enfriamiento por evaporación, entonces pueden aumentar la presión sobre el inventario de agua.

Pero la escasez es sólo un punto de preocupación, añadió. "Si el centro de datos utiliza economizadores del lado del aire y el aire ambiente exterior ingresa al centro de datos, el agua se trata en busca de minerales o agua dura y tratamiento de bacterias, ya que será inhalada por los empleados", dijo a TechNewsWorld.

"El agua que no se pierde por evaporación se vierte al sistema de aguas residuales de la ciudad, donde debe retirarse o cambiarse a usos de riego", continuó. "Se necesita un uso masivo de energía para limpiarlo y relimpiarlo".

“Si el agua se consume para los economizadores del lado de fluidos, entonces se trata para eliminar los minerales del agua dura y el aire exterior no ingresa al centro de datos. Pero nuevamente, el agua que no se perdió por evaporación se vierte al sistema de aguas residuales de la ciudad, lo que aumenta la presión sobre las plantas de aguas residuales”, añadió.

Aunque los centros de datos utilizan principalmente agua para refrigeración, también pueden utilizar refrigeración por aire como alternativa, señaló Adam Simmons, proveedor de contenidos de Data Center Knowledge, una fuente de información en línea sobre la industria de los centros de datos.

"El problema es que el aire es un mecanismo de enfriamiento menos eficiente que el agua", dijo a TechNewsWorld. "El aire tampoco funciona en ambientes cálidos, por lo que no funcionará tan bien en Arizona y Texas como podría hacerlo en Canadá o el norte de Europa".

"También existe el enfriamiento por inmersión líquida, en el que se sumerge el equipo en algún tipo de líquido no conductor", añadió. “Eso también tiene desafíos. Es más nuevo. Es más caro y tiene problemas de mantenimiento porque no se puede actualizar el equipo mientras está sumergido”.

Impacto de la IA en la demanda de agua de los centros de datos

Simmons señaló que los sistemas sin agua existen desde hace años. "El argumento en contra de ellos es que utilizan más energía para hacer funcionar los sistemas que los sistemas de agua, lo cual es un mito", dijo.

"Los clientes de los centros de datos también podrían ser más prudentes en términos de refrigeración", añadió. "Aumentar las temperaturas de funcionamiento ayudaría, por ejemplo, a mover el termostato de 70 a 80 grados".

Si los centros de datos de Google y de todos los demás tienen sed de agua ahora, esa sed podría empeorar a medida que aumenta la demanda para ejecutar modelos de inteligencia artificial. "La IA aumentará significativamente la demanda de agua por parte de los centros de datos", sostuvo Rob Enderle, presidente y analista principal de Enderle Group, una firma de servicios de asesoría en Bend, Oregon.

“La IA utiliza mucha potencia de procesamiento. La potencia de procesamiento genera calor y necesita refrigeración adicional”, dijo a TechNewsWorld.

Swenson afirmó que es probable que los modelos de IA afecten al agua a menos que los centros de datos cambien sus métodos. "La IA y las nuevas cargas informáticas inferidas con un efecto multiplicador probablemente harán que los centros de datos se construyan 10 veces los niveles actuales, y posiblemente entre 20 y 25 veces, en tan sólo los próximos cinco años", predijo.

Compensar la demanda con eficiencia

Hewes reconoció que puede haber cierto crecimiento en el uso de agua con el tiempo atribuible a la IA. "Pero AWS seguirá invirtiendo en eficiencia hídrica para que podamos minimizar cualquier crecimiento en el agua", dijo.

Señaló que en 2021, los centros de datos de AWS utilizaron alrededor de 0,25 litros de agua por kilovatio hora. En 2022, lo redujo a 0,19 litros por kilovatio hora.

"Nuestro objetivo es que incluso con el crecimiento del agua, tendremos un impacto neto positivo", observó.

John DeVoe, recaudador de fondos y asesor de WaterWatch of Oregon, una organización de monitoreo de la calidad del agua en Portland, Oregon, advirtió que las promesas corporativas sobre el uso del agua deben ser examinadas cuidadosamente.

“¿Qué quieren decir con reponer?” preguntó.

"Amazon tenía un programa en Oregón en el que colocaban agua que habían estado usando para enfriar y la colocaban en canales de riego y lo llamaban mitigación", dijo a TechNewsWorld. "Pero eso no ayuda en nada a las fuentes de esa agua: un río, un arroyo o un acuífero".

"No hay agua que regrese a esas fuentes", continuó, "e incluso si lo hiciera, mataría a los peces que viven allí".

Actualización – 27 de julio de 2023:

Sin embargo, AWS señaló en un blog que para garantizar que se mantenga la calidad del agua en el sistema de reutilización de su proyecto de riego en Oregón. La empresa ha instalado sensores de calidad del agua para capturar datos utilizados para análisis y alarmas automatizadas.

"Estos servicios de IoT brindan tanto a AWS como a las comunidades circundantes la tranquilidad de saber que la calidad del agua se mantiene y siempre es adecuada para el riego", afirmó la empresa. "El sistema de reutilización de agua pone a disposición de los agricultores y residentes de los condados de Umatilla y Morrow millones de galones de agua cada año por primera vez".