Esta historia originalmente apareció en Atlas Obscura y es parte del Mesa de Clima colaboración.
En 1986, a la edad de 21 años, Alejandra Melfo se mudó a Mérida, Venezuela, la “ciudad de las nieves eternas”, para estudiar física en la Universidad de los Andes. Allí, en la ciudad montañosa, a menudo miraba hacia el horizonte a la vasta Sierra Nevada de Mérida: una extensión grande, musculosa e imponente de tres millas en el cielo y cubierta por la nieve y las amplias capas de glaciares. Recién llegada de Uruguay, un país sin cordilleras, se enamoró.
Con el paso de los años, Melfo vio transformarse el paisaje. Dos de los glaciares que se podían ver desde la ciudad estaban retrocediendo rápidamente. Surgieron grandes grietas, astillando el hielo en trozos más pequeños. Se derrumbaron secciones enteras de los glaciares, exponiendo la roca debajo. Para 1990, una montaña, Pico La Concha, había perdido todos sus glaciares. En 2017, el Pico Bolívar, el pico más alto de Venezuela, siguió su ejemplo. Hoy, solo queda un glaciar en Venezuela: en el segundo pico más alto, Pico Humboldt.
"Es una era que es [almost] completamente terminado ahora ”, dice Melfo, físico de partículas de la Universidad de los Andes, quien recientemente ha estado trabajando en proyectos relacionados con la biología y la ecología, incluida la investigación sobre este último glaciar.
El glaciar Pico Humboldt ha sobrevivido en parte porque está protegido por la sombra de su propio pico, pero apenas. En 1910, el glaciar cubría casi 1.3 millas cuadradas. La última medición, en 2019, sugiere que el glaciar se ha reducido a menos de 0.02 millas cuadradas, o aproximadamente el tamaño del estadio de fútbol de Mérida, menos del 2 por ciento de lo que alguna vez fue. Si el glaciar desaparece, Venezuela puede convertirse en el primer país del mundo en haber tenido glaciares y luego haberlos perdido todos.
Esto es inevitable, dicen los expertos, ya que ninguna intervención climática lo ralentizaría o detendría a tiempo. Los glaciares tropicales de Venezuela, como otros, en lugares como Colombia, Perú, Kenia o Uganda, son particularmente sensibles al cambio climático, dado que ya están expuestos con frecuencia a temperaturas cálidas. Al final de la década, la última desaparecerá. “El retroceso, no se puede detener, eso no es posible”, dice Maximiliano Bezada, un geólogo cuaternario de la Universidad de Minnesota que no está involucrado en la investigación actual sobre el glaciar.
Pero en lugar de desesperarse, un equipo de científicos con sede en Venezuela está buscando una oportunidad única. Estos glaciares han existido durante cientos de miles de años, y ahora es probable que los picos que una vez cubrieron permanezcan descubiertos por la nieve y el hielo permanentes durante miles más. Esta transición, dice Melfo, proporciona una ventana única a cómo la vida emerge en terrenos esencialmente sin vida, un proceso conocido como "sucesión primaria".
"[We’re] presenciar exactamente el momento en que estas cosas cambian de un estado a otro. Esto es muy especial ”, dice ella. "Rara vez puedes ver cosas a escala geológica que suceden frente a tus ojos".
El trabajo científico comenzó con una serie de caminatas largas y empinadas. En 2019, Melfo y un equipo interdisciplinario, que incluye a un botánico, ecólogo, liquenólogo y más, realizaron tres viajes a Pico Humboldt. A más de tres millas de altura, con mucho equipo para llevar y sin mucha experiencia en tales condiciones, el equipo tardó dos o tres días en llegar cerca de la base del glaciar Pico Humboldt.
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