Hay una enorme piscina geotérmica debajo del valle de Latrobe que puede proporcionarnos energía limpia y barata.

Este acuífero es una fuente de energía geotérmica, una fuente renovable de calor o electricidad que, hasta ahora, se utiliza para calentar un centro acuático en la ciudad de Traralgon. Lo eligieron, por encima del gas natural, la energía a carbón o incluso la energía solar y eólica sin emisiones, porque la energía geotérmica es ahora la opción más barata para la calefacción.

El acuífero caliente se informó por primera vez en 1962, cuando el geólogo del gobierno JJ Jenkin notó muchas "ocurrencias de aguas de alta temperatura en East Gippsland".

Ahora sabemos que el agua caliente se encuentra debajo de unos 6000 kilómetros cuadrados de Gippsland, desde Morwell en el oeste hasta Lakes Entrance en el este, y contiene el equivalente a A $ 30 mil millones de calor al precio actual del gas natural.

Pero con el gas natural que fluye desde el estrecho de Bass y las vastas reservas de lignito en el valle de Latrobe, ha habido pocos incentivos para desarrollar fuentes de energía alternativas. Ahora que la era del carbón está llegando a su fin, es hora de que hagamos un mejor uso de esta vasta y limpia fuente de energía para ayudar a reducir las emisiones nacionales y facilitar la transición energética.

Energía geotérmica en todo el mundo

El núcleo de la Tierra tiene aproximadamente la misma temperatura que la superficie del sol. Ese enorme calor interno es como una placa calefactora que calienta el agua subterránea natural desde abajo. Debajo del valle de Latrobe, las capas gruesas de carbón actúan como una manta, lo que hace que los acuíferos subyacentes sean más calientes que los de otros lugares. El resultado es agua natural inusualmente caliente sin necesidad de quemar ningún combustible fósil, libre de emisiones. A profundidades más profundas podemos capturar vapor natural y usarlo para hacer girar turbinas para un generador.

En muchas partes del mundo, el agua caliente natural ya proporciona calor sostenible y de bajas emisiones a una amplia gama de consumidores residenciales e industriales.

Al realizar un escaneo global reciente de la producción de energía de los acuíferos calientes, aprendí que grandes partes de los suburbios de París se calientan con energía geotérmica de un acuífero caliente (56–85 ℃) entre 1600 y 1800 m debajo de la ciudad.

En los Países Bajos, los invernaderos a escala industrial están reemplazando sus sistemas de calefacción de gas natural con calor geotérmico de los acuíferos, 1800-2200m por debajo de la superficie.

Beijing es uno de los principales centros urbanos del mundo que utiliza energía geotérmica. Pozos de hasta 2600 m de profundidad producen hasta 70 ℃ de agua para muchos fines industriales, desde la calefacción en invierno para hoteles y fábricas hasta el cultivo en invernaderos y las piscinas públicas geotérmicas que visitan hasta 50.000 personas al día.

En menor escala, una ciudad de Hungría hace circular agua caliente natural (64–72 ℃ desde 1450–1700 m de profundidad) a través de una red de tuberías de distribución. Y Perth, Australia Occidental, utiliza agua caliente natural (40–52 ℃ de 750–1 150 m) para calentar al menos 14 centros acuáticos y de ocio.

Es importante destacar que, en casi todos los casos, el agua misma se devuelve al acuífero después de entregar su calor. En otras palabras, el agua no se consume en la producción de energía geotérmica, por lo que es renovable y sostenible.

En comparación con los sistemas geotérmicos de todo el mundo, es obvio que el agua caliente natural debajo del valle de Latrobe, a solo 650 m de profundidad, es un recurso de energía geotérmica verdaderamente de clase mundial que, hasta ahora, se ha pasado por alto en gran medida.

Una alternativa más económica al gas

Es mucho más barato perforar una perforación de 650 m que una perforación de 1500 mo más profunda. Esto significa que es más barato producir energía geotérmica en el Valle de Latrobe que en muchos lugares donde la energía geotérmica ya brinda una ventaja económica.

De hecho, es muy probable que el calor geotérmico sea una alternativa mucho más barata al gas natural. Desde que Australia comenzó a exportar gas natural licuado fuera de Queensland en 2015, el precio mayorista del gas natural en el este de Australia se ha triplicado aproximadamente y se prevé que aumente aún más y se mantenga alto.

El precio más alto del gas natural afecta la economía de toda Australia. El gobierno federal estima que el 40% de la energía que utilizan los hogares australianos es para calefacción y refrigeración, y otro 23% es para calentar agua. Un informe de 2019 encargado por la Agencia Australiana de Energía Renovable encontró que el 52% de la energía utilizada por el sector industrial del país se consume en forma de calor.

Pero existen otros beneficios a largo plazo que el recurso de energía geotérmica podría brindar al Valle de Latrobe.

La gran dependencia de Victoria del gas natural para la calefacción también presenta un gran desafío para que el estado cumpla con sus objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero de cero para 2050.

Según este plan, las restantes centrales eléctricas de carbón en el Valle de Latrobe están programadas para cerrarse en los próximos años y décadas, lo que requiere apoyo para que los trabajadores vuelvan a capacitarse.

La producción de energía geotérmica a partir de acuíferos calientes puede ayudar en ambos frentes: evitando las emisiones de gases de efecto invernadero y volviendo a emplear trabajadores calificados en nuevas industrias.

¿Que sigue?

Estoy trabajando en estrecha colaboración con una serie de partes interesadas, incluido el Ayuntamiento de Latrobe, la Autoridad del Valle de Latrobe, el Servicio Geológico de Victoria, empresas locales y grupos comunitarios, para ayudar a realizar el potencial de esta enorme y subestimada fuente de energía limpia.

Buscamos comprender mejor y desarrollar de manera sostenible este recurso para ayudar a Australia a cumplir sus objetivos de reducción de emisiones y reducir el precio de la energía.

Esto incluye proyectos como el mapeo, la investigación del potencial de generación de energía a partir de rocas calientes más profundas e identificación y eliminación de barreras normativas y normativas.

Las lecciones que aprendamos en el valle de Latrobe se trasladarán a otras partes de Victoria y Australia, como la península de Mornington, la costa de Otway y la Gran Cuenca Artesiana que abarca Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia del Sur, donde se sabe que el agua caliente se encuentra más profundamente. pero aún muy accesible.

Este artículo apareció originalmente en The Conversation y fue reproducido con permiso.