¿Hasta dónde deben llegar los humanos para ayudar a las especies a adaptarse?

Esta historia originalmente apareció en Yale Environment 360 y es parte de la Mesa de Clima colaboración.

"Pasé 15 años sacando gatos de reservas cercadas y parques nacionales", decía Katherine Moseby. "Y luego, de repente, los estaba volviendo a poner. Se sentía muy extraño estar haciendo eso".

Era un día caluroso e intensamente azul en el interior de Australia, a unas 350 millas al norte de Adelaida. Estaba acompañando a Moseby mientras revisaba las baterías de las cámaras sensibles al movimiento que salpican Arid Recovery, un proyecto de restauración del ecosistema que ella y su esposo lanzaron en 1997. El proyecto se extiende sobre 47 millas cuadradas de tierra roja y matorrales. Está completamente rodeado por una cerca de seis pies de altura, que está diseñada para mantener alejados a los gatos salvajes y los zorros.

Dentro de la cerca principal hay una serie de potreros cercados más pequeños. Hace varios años, Moseby decidió comenzar a agregar gatos en algunos de estos. Su razonamiento era simple y, a su manera, radical. El ecosistema del interior había cambiado de manera tan fundamental que, si los animales nativos iban a sobrevivir, también tendrían que cambiar. Quizás podrían ser entrenados para evitar a los gatos, que fueron introducidos al país por los colonos británicos y ahora se pueden encontrar prácticamente en todas partes de Australia, incluidas la mayoría de las islas.

"Gran parte de la atención se ha centrado en tratar de encontrar métodos para matar mejor a los gatos", dijo Moseby, quien tiene un doctorado en biología de reintroducción. “Y empezamos a mirarlo desde la perspectiva de la presa, como, ¿qué pasa si hacemos mejor a la presa? ¿Eso ayudará? Porque, en última instancia, la convivencia es donde estamos tratando de llegar. No vamos a deshacernos nunca de todos los gatos de toda Australia ". Se estima que hay hasta 6 millones de gatos salvajes en el país y que matan a unos 800 millones de animales nativos anualmente. (Los zorros, también introducidos por los británicos, están muy extendidos; sin embargo, son algo más fáciles de controlar porque comerán más fácilmente el cebo venenoso).

Durante los últimos años, Moseby y sus colegas de Arid Recovery han experimentado con dos especies marsupiales amenazadas: el bilby mayor, que parece un pequeño conejo con una nariz larga, y el bettong excavador, también conocido como boodie, que tiene un cara de ardilla, patas traseras delgadas y cola larga. Han agregado una pequeña cantidad de gatos a algunos de los potreros y luego registraron minuciosamente los resultados. La idea es ejercer suficiente presión sobre los marsupiales para producir cambios de comportamiento o, mejor aún, evolutivos, pero no tanta presión para que todos los animales terminen muertos.

“Hay mucha evidencia que muestra que la evolución puede ocurrir en períodos de tiempo muy cortos, particularmente cuando hay una fuerte selección”, observó Moseby.

Por supuesto, los gatos y los zorros ya están ejerciendo una fuerte presión selectiva sobre las especies nativas de Australia, tan fuerte que muchas ya no existen. Entre los mamíferos, la tasa de extinción del país es la más alta del mundo. El bilby menor, el primo del bilby mayor, desapareció en algún momento a mediados del siglo XX. El ualabí de cola creciente, el bandicoot del desierto y el ualabí liebre del lago Mackay desaparecieron casi al mismo tiempo. Se cree que todos fueron destruidos por depredadores introducidos. El bilby mayor, por su parte, alguna vez fue abundante en la mayor parte de Australia; hoy la población total se estima en menos de 10,000. El bettong excavador era uno de los animales más comunes del país; ahora está restringido a islas y reservas como Arid Recovery.

Una de las razones por las que los gatos y los zorros han sido tan mortales es que fueron instigados por presas introducidas. Los conejos europeos se importaron a Australia en 1859; se multiplicaron y se extendieron tan rápidamente que en unas pocas décadas la población ascendía a cientos de millones. Los conejos no solo compitieron con los mamíferos nativos, sino que también permitieron que la cantidad de gatos y zorros aumentara de manera similar. Los depredadores podrían cazar mamíferos nativos hasta la extinción y aún así hacerlo bien.