Fuga de combustible para retrasar semanas el primer lanzamiento del cohete lunar Artemis de la NASA

CABO CAÑAVERAL, Florida, 3 sep (Mundo Informático) - Por segunda vez en una semana, la NASA detuvo el sábado un intento de lanzar su nave espacial gigante de próxima generación, citando una fuga de combustible persistente que, según la agencia espacial, podría retrasar la misión. debut de su programa Luna-Marte Artemis por al menos varias semanas.

Las operaciones previas al vuelo se suspendieron durante el día aproximadamente tres horas antes de la hora de despegue programada para las 14:17 EDT (1817 GMT) para el cohete Space Launch System (SLS) de 32 pisos y su cápsula Orion desde Cabo Cañaveral, en Florida.

Se suponía que el vuelo de prueba no tripulado, destinado a lanzar la cápsula a la luna y de regreso, marcaría el viaje inaugural del SLS y Orion medio siglo después de la última misión lunar de Apolo, precursora del programa Artemis.

La cuenta regresiva se canceló después de que los técnicos del Centro Espacial Kennedy hicieran tres intentos fallidos de reparar una "gran" fuga de propulsor de hidrógeno líquido sobreenfriado que se bombeaba a los tanques de combustible de la etapa central del cohete, dijeron funcionarios de la agencia.

El intento de lanzamiento inicial el lunes también se vio frustrado por problemas técnicos, incluida una línea de combustible con fugas diferente, un sensor de temperatura defectuoso y grietas en la espuma aislante.

Los líderes de la misión procedieron con un segundo intento de lanzamiento el sábado una vez que los problemas anteriores se resolvieron a su satisfacción. Y la NASA había reservado otra hora de lanzamiento de respaldo, para el lunes o el martes, en caso de que se necesitara un tercer intento.

Pero después de una revisión de datos de las últimas dificultades, la NASA concluyó que la nueva fuga de hidrógeno era demasiado complicada y requería mucho tiempo para completar la resolución de problemas y arreglarla en la plataforma de lanzamiento antes de que expire el período de lanzamiento asignado actual de la misión el martes.

El retraso significa que la primera oportunidad de volver a intentarlo se produciría durante el próximo período de lanzamiento, que se extiende del 19 al 30 de septiembre, o durante una ventana posterior de octubre, dijo a los periodistas el administrador asociado de la NASA, Jim Free, durante una sesión informativa a última hora de la tarde.

Dijo que el aplazamiento también implicaría devolver la nave espacial a su edificio de ensamblaje, según las reglas de "alcance" de Cabo Cañaveral que limitan el tiempo que un cohete puede permanecer en su torre de lanzamiento antes de someterse a un nuevo ciclo de controles de seguridad en el interior.

Mike Sarafin, jefe de la misión Artemis de la NASA, dijo que los esfuerzos para resolver el último problema técnico llevarán "varias semanas de trabajo".

El jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo más temprano ese día que una reversión pospondría el próximo intento de lanzamiento hasta al menos mediados de octubre, en parte para evitar un conflicto de programación con la próxima tripulación de la Estación Espacial Internacional programada para el lanzamiento a principios de ese mes.

Los retrasos en el día del lanzamiento y los fallos de funcionamiento no son infrecuentes en el sector espacial, especialmente para los nuevos cohetes como el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, un vehículo complejo con una serie de procedimientos previos al despegue que aún no han sido completamente probados y probados por ingenieros sin problemas.

En promedio, las probabilidades de cancelar un salto en un día determinado por cualquier motivo, incluido el mal tiempo, son de una entre tres.

"No iniciaremos hasta que sea correcto, y este es un procedimiento operativo estándar y lo seguirá siendo", dijo Nelson durante la sesión informativa.

Los contratiempos de última hora en la plataforma de lanzamiento se produjeron al final de un programa de desarrollo que ha durado más de una década, con años de retrasos y miles de millones de dólares en sobrecostos en virtud de sus respectivos contratos SLS y Orion de la NASA con Boeing Co (BA.N) y Lockheed Martin Corp (LMT.N).

LUNA A MARTE

Además de sus desafíos técnicos, Artemis I marca un importante punto de inflexión para el programa de vuelos espaciales humanos posteriores al Apolo de la NASA, después de décadas de centrarse en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.

Nombrada en honor a la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, Artemisa tiene como objetivo llevar a los astronautas de regreso a la superficie lunar a partir de 2025, aunque muchos expertos creen que es probable que el plazo se retrase.

Doce astronautas caminaron sobre la luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales que aún son capaces de posicionar humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemisa.

El programa de luna nueva ha reclutado a socios comerciales como SpaceX y agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base lunar a largo plazo como trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.

El lanzamiento de la nave espacial SLS-Orion es un primer paso vital. Su primer viaje está destinado a probar el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba, superando sus límites de diseño y con el objetivo de demostrar que la nave espacial es apta para que la vuelen los astronautas.

Si la misión tiene éxito, un vuelo tripulado de Artemis II alrededor de la luna y de regreso podría llegar en 2024, seguido dentro de unos años por el primer aterrizaje lunar de los astronautas del programa, uno de ellos una mujer, con Artemis III.

Anunciado como el cohete más poderoso y complejo del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la NASA ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.

Aunque no habrá humanos a bordo, Orion llevará una tripulación simulada de tres maniquíes, uno masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.

Informes de Joey Roulette en Cabo Cañaveral, Florida, y Steve Gorman en Los Ángeles; Editado por Lisa Shumaker, Frances Kerry, Chizu Nomiyama y Jonathan Oatis

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