Muestran pocas viñetas cuánto ha afectado la actividad humana a la vida silvestre más que la escena en la planta de Florida Power & Light en Cabo Cañaveral. Cientos de manatíes toman el sol en un canal de entrada en su borde sureste, atraídos por las cálidas aguas. Estos manatíes tienen hambre. La contaminación ha diezmado su menú habitual de pastos marinos en Indian River Lagoon. Muchos han muerto de hambre: 1101 murieron en Florida en 2021 y, a partir de diciembre, la estimación oficial de 2022 fue de casi 800 muertes. Así que a lo largo del canal, los miembros de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida les arrojan lechuga.
“Es simplemente emblemático de cuán grave es la situación”, dice Rachel Silverstein, directora ejecutiva de la organización ambiental sin fines de lucro Miami Waterkeeper. “El punto en el que necesitaríamos alimentar artificialmente a un animal salvaje porque su ecosistema está tan destruido que no pueden encontrar comida por sí mismos es bastante extremo”.
El programa de alimentación suplementaria comenzó a principios de 2022 y se reinició este invierno debido a la persistencia de lo que los expertos en mamíferos marinos llaman un “evento de mortalidad inusual”. "Probablemente mantuvo vivos a los manatíes", dice Silverstein del programa de alimentación, "pero no es una condición sostenible para los manatíes a largo plazo tener que depender de una fuente de alimento artificial".
Una solución duradera requerirá un largo proceso de restauración ambiental, que en parte está en marcha, pero es una gran tarea, que ha puesto a los defensores ambientales locales en desacuerdo con los legisladores estatales y federales. Y es complejo, gracias a las peculiaridades de la costa de Florida y de las vacas marinas amadas por sus habitantes humanos.
Como la mayoría de los floridanos, los manatíes son quisquillosos con la temperatura del agua. Eso es simplemente porque no tienen mucha grasa corporal. “La gente piensa que es un gran mamífero marino, por lo que tiene mucha grasa, como una ballena, un delfín, una foca o un león marino”, dice Aarin-Conrad Allen, biólogo marino y candidato a doctorado en la Universidad Internacional de Florida. Debido a que no están bien aislados, cuando el agua desciende por debajo de los 68 grados Fahrenheit, vagarán hacia áreas más cálidas. “Es por eso que van a estas plantas de energía”, dice, y es lo que atrae a tantos a Indian River Lagoon, que se extiende alrededor de 160 millas por la costa espacial de Florida.
Pero en los últimos 50 años, la población humana del condado de Brevard, donde se encuentra el río Indian, casi se ha triplicado. La actividad humana ha aumentado simultáneamente la agricultura en la región, ha provocado más accidentes de navegación que lesionan a los manatíes (el 96 por ciento de ellos tiene al menos una cicatriz de hélice), ha secado los históricos Everglades de Florida e inundado sus vías fluviales con contaminantes. Debido a que Florida se asienta sobre un lecho rocoso poroso ("básicamente el queso suizo de las rocas", dice Silverstein), el agua y los contaminantes se mueven fácilmente hacia las aguas subterráneas. “Todo lo que sucede en la superficie también sucede bajo tierra”, dice.
Eso significa que los vertidos agrícolas y las fugas de aguas residuales han aumentado los niveles de nutrientes como el fósforo y el nitrógeno en las aguas cercanas. Este fertilizante adicional impulsa la proliferación de microalgas, que impiden que la luz solar llegue a la hierba marina. La hierba marina muerta puede fertilizar aún más las flores. Esta cascada de contaminación ha desestabilizado el ecosistema de Florida para plantas y herbívoros; Los científicos estiman que alrededor del 95 por ciento de los pastos marinos han muerto en partes de Indian River Lagoon. Sin ellos, los manatíes también se están muriendo.
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