Finalmente es hora de que consideres usar una máscara facial

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Con una serie de países que se están moviendo para aliviar las restricciones de bloqueo, las máscaras faciales se están convirtiendo en la nueva norma. En Austria, las personas ahora tienen que usar máscaras faciales cuando compran. En Alemania, las máquinas expendedoras en las estaciones de tren están siendo abastecidas con máscaras en un intento por ayudar a frenar la propagación del coronavirus entre los viajeros.

Sin embargo, los funcionarios en el Reino Unido no recomendaron el uso generalizado de máscaras faciales. Hasta ahora. El 28 de abril, la primera ministra de Escocia, Nicola Sturgeon, aconsejó al público escocés que usara máscaras faciales en espacios públicos donde el espacio es demasiado limitado para seguir las reglas de distanciamiento social.

En todo el mundo, las máscaras faciales se ven cada vez más como un paso fuera del cierre, y algunos países lo obligan en público. A pesar de los comentarios recientes de Sturgeon, el resto del Reino Unido todavía no lo sigue. Entonces, ¿qué da? Es una pregunta complicada y controvertida. Ha habido preocupaciones de que las personas se apresuren a comprar máscaras de grado médico, lo que hará que el NHS se enfrente a una escasez de suministros aún mayor, y que las máscaras podrían crear una falsa sensación de seguridad y conducir a un lapso en el distanciamiento social. Tampoco está claro si las máscaras faciales realmente protegen a las personas contra el nuevo coronavirus.

Pero la evidencia emergente sugiere que los beneficios pueden ser mayores que los riesgos. Ahora sabemos que las personas son infecciosas antes de que los síntomas de la enfermedad de Covid-19 comiencen a aparecer, y algunos nunca muestran ningún síntoma. En un informe del 23 de abril, los investigadores del Imperial College de Londres señalaron que alrededor del 40 por ciento de las infecciones entre los trabajadores de la salud parecen ocurrir antes de que aparezcan los síntomas. Por lo tanto, el argumento es que, en lugar de proteger a los usuarios sanos de la infección, las máscaras faciales podrían evite que los portadores que son asintomáticos o mínimamente sintomáticos transmitan el virus sin saberlo a otros al toser, estornudar o durante una conversación.

El problema es que probar la eficacia de las máscaras faciales no es una tarea fácil. Los ensayos de control aleatorio, donde un grupo tiene la intervención que se está probando y el otro recibe una intervención alternativa, un placebo o ninguna intervención, son el estándar de oro para estudiar las relaciones causales. Pero si bien es posible controlar los factores de confusión en un laboratorio, los ensayos de control aleatorio tienden a producir poca evidencia de efectos cuando se realizan en personas en sus hogares o en público.

Julii Brainard, investigadora principal en protección de la salud de la Universidad de East Anglia, y sus colegas analizaron 31 estudios publicados sobre qué tan bien protegen las máscaras faciales contra enfermedades similares a la influenza y encontraron un cumplimiento deficiente en la mayoría de los estudios realizados como ensayos de control aleatorio. Esto se debe a que los participantes que supuestamente debían usar las máscaras a menudo no las usaban y las personas que no debían usarlas lo hicieron, lo que sesgó los resultados.

"Parte de la razón por la cual la investigación ha sido tan difícil es que lo que deberían ser nuestros experimentos de mejor calidad no son muy buenos. Entonces nos quedamos atrapados con lo que se llaman estudios de observación donde los investigadores preguntan a las personas qué hicieron ", dice Brainard. En los hogares donde una persona infectada y su compañero de casa usaban máscaras, los miembros sanos del hogar tenían de hecho 19 por ciento menos probabilidades de enfermarse. Sin embargo, hay muchas vías de transmisión para los virus dentro de un hogar, dice Brainard, lo que dificulta determinar dónde y cómo alguien puede haber contraído una enfermedad o no.

El debate científico sobre el uso de máscaras faciales para prevenir la propagación del coronavirus también está revelando un doble estándar, dice Babak Javid, profesor de la Facultad de medicina de la Universidad de Tsinghua en Beijing y consultor en enfermedades infecciosas en los hospitales de la Universidad de Cambridge. A pesar de la falta de ensayos que analicen cómo las diferentes prácticas de lavado de manos detienen la propagación del coronavirus, los gobiernos y las instituciones de salud aún abogaron por la regla de los 20 segundos. "Ha habido estudios similares (de laboratorio) para el lavado de manos, y son igualmente decepcionantes", dice y agrega que tampoco ha habido ensayos para probar la regla de distancia social de dos metros en público.

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