Filipinas acusa a China de bombardeo con gas sobre la milicia marítima del Mar de China Meridional

“China nos está engañando”, declaró el miércoles la senadora filipina Risa Hontiveros. “China hace que parezca que estamos alucinando. Estamos cansados ​​de sus intentos de tergiversar la verdad en aras de promover sus propios intereses. China nos ha robado y ahora nos está mintiendo. "

Australia, Estados Unidos y Japón han sumado su voz a las protestas internacionales por la violación de la supuesta zona económica exclusiva (ZEE) de Manila.

Unos 220 "barcos de pesca" se contaron dentro de Whitsun Reef el 7 de marzo, y 183 todavía estaban allí el 19 de marzo. Las autoridades filipinas informan pocos cambios desde entonces.

Los arrastreros están estacionados dentro del arco del arrecife estratégicamente posicionado.

Sus cascos azules y blancos están en perfectas condiciones.

Se desfilan en filas ordenadas.

Han estado estacionarios durante semanas.

El clima ha sido estupendo.

Y no están pescando.

RELACIONADO: Tensiones al 'máximo' en el Mar de China Meridional

“La gran cantidad de barcos en medio del mar abierto naturalmente ha planteado preguntas urgentes, ya que era obvio que no estaban allí para pescar”, dice el director del Instituto de Asuntos Marítimos de Filipinas, Dr. Jay Batongbacal.

RELACIONADO: El enorme juego de poder de Australia sobre China

Manila emitió el fin de semana una protesta diplomática formal a Beijing por su presencia "intimidante". Pero la embajada de China en Manila rechazó cualquier sugerencia de que los barcos fueran algo más que barcos de pesca que buscaban refugio de las tormentas.

Pero las sospechas siguen siendo altas.

Su presencia sigue un patrón de comportamiento bien establecido.

“La recuperación de arrecifes y la conversión de islas artificiales siempre fueron precedidas por esfuerzos de pesca destructivos masivos, como para extraer todos los objetos de valor que había en el área antes de enterrarla con arena y pavimentarla con concreto”, advierte el Dr. Batongbacal.

PESCA ARMADA

El secretario de Relaciones Exteriores, Teddy Locsin Jr., afirmó el miércoles que Whitsun Reef “no era una isla; no debería hacerse uno por reclamo en un intento legalmente ridículo de convertirlo en uno que genere una EZZ que se trague Palawan (una gran isla que forma parte de Filipinas continental) ”.

RELACIONADO: 'Cruzó una línea': Reacción audaz a China

Pero la embajada china en Manila niega que los arrastreros tengan una agenda oculta.

“No hay milicia marítima china como se alega”, afirma un comunicado emitido por la embajada. "Cualquier especulación como tal no ayuda en nada, pero causa una irritación innecesaria", dijo en un comunicado. Se espera que la situación pueda manejarse de manera objetiva y racional. "

Pero la Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas del Pueblo (PAFMM) es una organización gubernamental oficialmente reconocida.

El presidente Xi Jinping, que está al mando directo de la unidad, realizó una gira pública de sus embarcaciones en 2013. Y los arrastreros fotografiados en Whitsun Reef tienen todas las características de ser estas armas políticas.

“De hecho, el estado de los propios buques, prácticamente nuevos, sin carga y que casi no muestran desgaste, indica que desde su puesta en servicio, es posible que ni siquiera se hayan utilizado para pescar”, señala el Dr. Batongbacal.

Eso, y los perfiles distintivos de los barcos, ha convencido a los analistas internacionales de que son parte de la unidad paramilitar controlada por el Partido Comunista.

“Con tripulación de personal bien empleado a tiempo completo, reclutado en parte de los antiguos rangos del EPL, parece que no se molestan en pescar, es mejor para concentrarse en la pesca al curricán en busca de territorio”, dice el profesor Andrew Erickson del Colegio de Guerra Naval de EE. UU.

"IRRITACIÓN INNECESARIA"

“Ha sido una práctica normal que los barcos pesqueros chinos se refugien bajo las circunstancias”, declaró la embajada de China en Manila, a pesar de que ha habido cielos azules y mares tranquilos en la región en las últimas semanas. “Cualquier especulación al respecto no ayuda en nada, pero causa una irritación innecesaria. Se espera que la situación pueda manejarse de manera objetiva y racional. "

Desde entonces ha endurecido su postura.

La embajada de Estados Unidos expresó el martes su apoyo a Manila. Señaló que Beijing "utiliza la milicia marítima para intimidar, provocar y amenazar a otras naciones, lo que socava la paz y la seguridad en la región". Una portavoz de la embajada dijo que Estados Unidos había estado monitoreando los barcos chinos en el área "durante muchos meses en números cada vez mayores, independientemente del clima".

Japón emitió una declaración diplomática expresando su oposición a cualquier acción que desestabilice el status quo del Mar de China Meridional. Y Australia también ha expresado su apoyo a Manila.

El embajador Steven Robinson tuiteó que Canberra estaba "preocupada por las acciones desestabilizadoras que podrían provocar una escalada".

"Australia apoya una región #IndoPacific que es segura e inclusiva", escribió. "El Mar de China Meridional, una vía fluvial internacional crucial, se rige por reglas y normas internacionales, en particular las Unclos".

Esto ha llevado a la embajada de China a desatar su diplomacia del "guerrero lobo", advirtiendo a todas las naciones que "no son parte en el problema del Mar de China Meridional".

"Avivar las llamas y provocar la confrontación en la región sólo servirá a los intereses egoístas de cada país y socavará la paz y la estabilidad regionales", proclamó un tuit de la embajada.

PUNTO ESTRATÉGICO

Whitsun Reef (Julian Felipe Reef en Filipinas y Niu'e Jiao en China) es un arrecife de coral poco profundo que generalmente solo está expuesto durante la marea baja. Pero en los últimos años, una duna de 100 metros de largo ha crecido como presencia permanente.

Pero su posición la convierte en una encrucijada internacional.

“Como la característica más al este de los Union Banks ocupados multinacionalmente de Spratly, está estratégicamente ubicado a lo largo de las transitadas rutas marítimas, una base ideal para el monitoreo y el despacho operativo”, dice el profesor Erickson.

Whitsun Reef se encuentra en el centro de un triángulo de las fortalezas de las Islas Spratly de China, formadas por Fiery Cross, Subi y Mischief Reefs.

"La adición de Whitsun Reef a la variedad de bases de islas artificiales de China sería una escalada significativa y un desarrollo preocupante", dice el Dr. Batongbacal. "Una nueva instalación puede eventualmente permitir el establecimiento de un núcleo central o nodo principal para el mando y control, bien protegido por las tres bases militares más grandes".

Hasta el momento, no se han avistado buques de dragado.

Pero Pekín podría aprovechar la presencia de tantos arrastreros de la milicia para bloquear cualquier intento de evitar tal actividad.

“Por lo tanto, sea lo que sea lo que esté sucediendo exactamente en Whitsun Reef en este momento, es un buen momento para observar el enfoque bien probado de China para erosionar la soberanía de los vecinos y las reglas y normas internacionales en el Mar de China Meridional, y qué se puede hacer para contrarrestarlo. ”, Añade el profesor Erickson.

El año pasado, Beijing designó el arrecife como parte de Nansha Qundao, una de las dos nuevas "regiones administrativas" arbitrarias que dividen el Mar de China Meridional en "Ciudad Sansha", un consejo de distrito para una ciudad inexistente.

"ESCUDOS HUMANOS"

Los arrastreros de la milicia, dice el profesor Erickson, han sido retratados en los medios chinos como armados con ametralladoras y portando armas de fuego para sus tripulaciones. Pero estas no son sus armas principales.

"Los propios barcos son el arma principal", escribe.

“Mucho más grandes y más fuertes que los barcos pesqueros típicos de Filipinas u otros vecinos del Mar de China Meridional, sus diseños de casco comparativamente robustos, con tracas de fricción adicionales soldadas en el revestimiento de acero del casco en la popa de la proa y, por lo general, potentes cañones de agua montados en el mástil , conviértalos en armas poderosas en la mayoría de las contingencias, capaces de cargar, embestir y rociar agresivamente a los oponentes civiles o policiales que superan la competencia. "

Una vez que se enfrentan a la Guardia Costera oa la oposición militar, estos arrastreros pueden recurrir a su disfraz de pesca.

"Su supuesto estado civil pasaría a primer plano, especialmente con fines de propaganda", escribe el profesor Erickson. "Contra la Marina de los Estados Unidos u otras fuerzas extranjeras capaces, se convertirían en ... escudos humanos que obligarían a tomar decisiones consecuentes para las reglas de combate".

Tales tácticas legales y diplomáticas de la "Zona Gris" han demostrado ser efectivas para Beijing en los últimos años. Pero están generando una creciente reacción internacional.

"Si China quiere ser tratada como una potencia responsable, tiene que ser honesta y abierta sobre sus tres Fuerzas Armadas en el mar - la Armada, la Guardia Costera y la Milicia Marítima - no ocultar embarcaciones clave como barcos de pesca" civiles "" .

"NOS PERMITEMOS NUESTRA TIERRA"

"Las acciones coercitivas y desestabilizadoras del gobierno chino en el Mar de Filipinas Occidental y el Mar de China Meridional son actos que creen en sus pronunciamientos de amistad, buena voluntad y afinidad con el pueblo filipino", advirtió el senador Richard Gordon esta semana.

“Insto a nuestro buen vecino, el gobierno chino, en particular, a que adopte políticas y acciones que contribuyan a la paz y la estabilidad en la región y no creen la impresión de un vecino acosador”.

Es un mensaje que se escucha en los pasillos del poder en todo el sudeste asiático.

Particularmente porque el presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, ha cumplido con las demandas de Pekín desde que asumió el cargo en 2016 a cambio de financiamiento de infraestructura y aumento del comercio.

Tal cumplimiento no parece estar dando sus frutos.

“Manila debe reanudar su política original de respetar el derecho internacional, reforzar su alianza con Estados Unidos y sus asociaciones estratégicas con potencias medias como Japón y Australia, y profundizar las amistades con otras partes externas como el Reino Unido y la UE”, dice el Dr. Batongbacal. "Debe comprometerse seriamente con otros reclamantes del sudeste asiático dentro de la ASEAN para elaborar una política adecuada y coordinada en el Mar de China Meridional".

Si bien el presidente Duturte ha "expresado su preocupación" por Whitsun Reef con el embajador de Beijing, su Jefe de Estado Mayor militar ordenó a los buques de guerra que se dirigieran al arrecife para "aumentar nuestra visibilidad". Mientras tanto, Locsin ha declarado que Manila está decidida a no repetir los errores del pasado.

La cercana Mischief Reef, ahora una enorme fortaleza de isla artificial china, comenzó como un refugio aparentemente simple para pescadores. Pero se intensificó. Rápido.

"En Mischief Reef, un barco de guerra filipino se enfrentó a un chino", tuiteó Locsin. “(Pero un) presidente de Estados Unidos les dijo a ambos que se retiraran. Solo los osos lo hacían. La próxima vez que ocurra un enfrentamiento así, nos mantendremos firmes o, mejor dicho, el agua no cederá ni un ápice náutico ”.

Jamie Seidel es escritor independiente | @JamieSeidel