FarmVille a los 15: cómo un simpático juego de Facebook dio forma a la Internet moderna | Juegos

FLos usuarios de Acebook de cierta edad pueden recordar un animal de granja particularmente triste que apareció en sus feeds durante el apogeo de la plataforma. La vaca solitaria deambuló por los pastos de los jugadores de FarmVille con el rostro arrugado y los ojos brillando por las lágrimas. “Me siento muy triste y necesito un nuevo hogar”, se lee en el título adjunto, pidiéndole que adopte la vaca o envíe un mensaje a sus amigos para pedir ayuda. Ignore la súplica de la vaca y presumiblemente se encontrará sin amigos y sin comida. Envía mensajes de texto a tus amigos al respecto y acelerarás la difusión de una de las mayores modas en línea de la década de 2010.

Lanzado hace 15 años, FarmVille fue un verdadero fenómeno. Más de 18.000 jugadores lo intentaron el primer día, llegando a 1 millón el cuarto. En su punto máximo en 2010, más de 80 millones de usuarios se conectaban cada mes para plantar cultivos, cuidar animales y recolectar bienes para obtener monedas para gastar en decoraciones. Las celebridades han profesado su obsesión, McDonald's creó una granja para una promoción y mucho antes de que los artistas lanzaran música en Fortnite, Lady Gaga estrenó canciones de su segundo álbum a través de la simulación de la granja de dibujos animados. Nada mal para un juego que se creó en cinco semanas.

En 2009, el desarrollador Zynga ya se había consolidado como un precursor de los juegos en las redes sociales cuando cuatro amigos de la Universidad de Illinois presentaron sus planes para un simulador de agricultura. Fue una reinvención apresurada de un juego de navegador fallido que habían creado para imitar a Los Sims, pero Zynga quedó lo suficientemente impresionado como para comprar la tecnología, contratar al cuarteto y emparejarlos con algunos desarrolladores internos. Zynga empujó a FarmVille hacia la puerta a toda prisa.

"Facebook estaba explotando en popularidad y participación de una manera que era nueva en ese momento", dice el ex director de producto de Zynga, Jon Tien. FarmTown, un simulador agrícola anterior de un estudio diferente que tenía una apariencia y diseño similar, ya había alcanzado 1 millón de usuarios activos diarios en la plataforma. Y aunque Facebook había cortejado a medias a los estudios de juegos antes, le dijo a Zynga que pronto daría a los desarrolladores externos acceso a los datos de los usuarios, listas de amigos y fuentes de noticias.

"Abrieron su plataforma a desarrolladores de aplicaciones como Zynga para que pudiéramos crear una relación mayormente simbiótica", dice Tien. "Facebook le dio a Zynga acceso a una audiencia grande y comprometida, mientras que Zynga les dio a los usuarios de Facebook más cosas que hacer en la plataforma".

Funciones como Lonely Cow, que permitía a los jugadores solicitar a sus amigos solicitudes para hacer crecer su granja, se volvieron centrales en la experiencia, inundando Facebook con publicaciones y notificaciones que anunciaban FarmVille para las masas. Estos mecanismos virales han convertido los juegos "en un tema de conversación parecido a un meme", dice el ex vicepresidente y director general de Zynga, Roy Sehgal. “Este efecto de enfriador de agua te hizo querer unirte porque viste a tus amigos jugando”.

Y una vez dentro, era difícil salir. Por cada cultivo que plantabas, tenías que regresar a una hora designada horas más tarde para cosecharlo. Si lo dejaras desatendido durante demasiado tiempo, se marchitaría y moriría. "La idea es que el jugador cree una fecha", dice el cocreador y desarrollador principal de FarmVille, Amitt Mahajan. "Esa es la razón por la que la gente regresa todos los días".

Como resultado, dice Tien, el juego se convirtió en un compromiso que los jugadores sintieron que debían cumplir. "Todos hacemos listas cada vez más largas de cosas que debemos hacer y nos cuesta completarlas en el tiempo que nos gustaría", afirma. "Tacar cosas de tu lista es visceralmente satisfactorio, y jugar a FarmVille ha sido una forma para que la gente se involucre en eso".

Se agregaron nuevas funciones y contenido varias veces a la semana para mantener a los jugadores interesados, pero la verdadera magia ocurrió detrás de escena con la herramienta interna de análisis de datos de Zynga, ZTrack. Capaz de rastrear las acciones más granulares de los jugadores, desde las funciones que usaban hasta cuánto tiempo pasaban usándolas y dónde hacían clic en la pantalla, su objetivo era crear una imagen total, en constante evolución y basada en datos de las acciones de los jugadores. intereses.

"Teníamos cientos, si no miles, de paneles y experimentos ejecutándose en cualquier momento", dice Tien. "Pudimos ver cualquier métrica subyacente en segmentos de cinco minutos. Pudimos ver si los lanzamientos de nuevas funciones tuvieron un impacto efectivo inmediatamente después del lanzamiento".

El diseño basado en métricas ahora es estándar en plataformas de redes sociales, aplicaciones, minoristas en línea y servicios digitales. La creencia de que los macrodatos pueden predecir el comportamiento del consumidor ha sustentado todo, desde el imperio publicitario de Google hasta la consultoría política de Cambridge Analytica. Pero en 2009, nadie lo hacía como FarmVille.

"El enfoque de Zynga en materia de análisis para sus juegos ha inspirado a toda la industria del análisis digital", afirma Jeffrey Wang, cofundador y arquitecto jefe de Amplitude, una plataforma de análisis. "Los primeros clientes de Amplitude fueron antiguos jefes de producto de Zynga que habían fundado sus propias empresas y buscaban herramientas comparables a ZTrack. En aquel momento no existía nada parecido".

ZTrack se ha convertido en la columna vertebral de FarmVille. Las funciones se probarían, analizarían y optimizarían repetidamente, y los resultados determinarían qué se implementaría, sus opciones de monetización y cómo se integrarían para maximizar la retención de jugadores.

"El pequeño y sucio secreto de Zynga es que, de los cinco valores corporativos, ninguno es más importante que las métricas", dijo el cofundador de Zynga, Andrew Trader, en un discurso en la Universidad de Pensilvania. El ex vicepresidente de crecimiento, análisis y tecnologías de plataforma de Zynga, Ken Rudin, fue más allá cuando fue citado en 2010: "[Zynga is] una empresa de análisis que se hace pasar por una empresa de juegos".

Como ocurre con la mayoría de las aplicaciones de Facebook de la época, los usuarios sólo podían jugar a FarmVille dándole permiso a Zynga para recopilar sus datos personales de Facebook. Pero los detalles sobre qué datos se compartirían quedaron relegados a la letra pequeña de una pantalla de clic que la mayoría de los usuarios ignorarían habitualmente. “Nosotros, como público, realmente no sabíamos, y ciertamente los responsables de las políticas gubernamentales no sabían realmente, el alcance de la [online data harvesting]”, dice Florence Chee, profesora asociada de la Facultad de Comunicación de la Universidad Loyola de Chicago. Pero, afirma, desde entonces hemos “visto los posibles daños que se derivan de la extracción de datos sin restricciones”. En 2010, Zynga fue sorprendida compartiendo los datos personales de sus jugadores con anunciantes y corredores de datos en línea.

El éxito de Farmville con el diseño basado en datos no duró mucho. Durante los años siguientes, los jugadores abandonaron el juego, Zynga centró su atención en una secuela menos popular y Facebook finalmente revocó el acceso de los desarrolladores en los que el juego había confiado para su viralidad inicial. Cuando Adobe dejó de admitir Flash, el software en el que se basa FarmVille, en 2020, el juego fue desconectado sin ceremonias.

Pero seguirán otros éxitos de Zynga: Words with Friends, el juego de carreras para dispositivos móviles CSR Racing, Draw Something y una serie de juegos de máquinas tragamonedas, todos basados ​​en datos de jugadores para maximizar la participación. Zynga continúa creando juegos para teléfonos basados ​​en datos y agresivamente monetizados, bajo el paraguas de Take-Two Interactive, que compró la compañía por 12.700 millones de dólares (£9.400 millones) en 2022.

Para Chee, FarmVille era el sueño de un emprendedor de Silicon Valley y un producto inconfundible de su época. "Si nos adelantamos hasta el día de hoy, no tenemos el mismo fenómeno social en Facebook que en 2009", dice. "Ese fue un momento muy particular para el lanzamiento de un juego como FarmVille, donde los sistemas y algoritmos de recomendación estaban simplemente en el lugar correcto".