Estudio masivo descarta efectos adversos de Internet sobre la salud mental

Un estudio sobre el bienestar psicológico de dos millones de personas entre 2005 y 2022 en 168 países publicado el martes por el Oxford Internet Institute encontró “asociaciones más pequeñas y menos consistentes de lo que se esperaría si Internet estuviera causando un daño psicológico generalizado”.

“Buscamos con mucho ahínco una prueba irrefutable que vinculara la tecnología con el bienestar, y no la encontramos”, dijo en un comunicado el profesor del OII Andrew Przybylski, uno de los autores del estudio.

"Estudiamos los datos más amplios sobre el bienestar y la adopción de Internet que se hayan considerado hasta ahora, tanto a lo largo del tiempo como de la demografía de la población. Aunque no pudimos abordar los efectos causales del uso de Internet, nuestros resultados descriptivos indicaron asociaciones pequeñas e inconsistentes", añadió el profesor adjunto y coautor Matti Vuorre en un comunicado.

Un área de interés para los investigadores fue el posible impacto de Internet en determinados grupos de edad y género. “Hemos comprobado meticulosamente si hay algo especial en términos de edad o género, pero no hay pruebas que respalden las ideas populares de que determinados grupos corren más riesgo”, afirmó Przybylski.

En los últimos tiempos, se ha acusado a Internet de tener efectos nocivos para los usuarios más jóvenes, como exponerlos al acoso cibernético y a contenidos inapropiados, hacerlos adictos al uso de Internet y violar su privacidad.

Los investigadores observaron que filtrar sus resultados por grupo de edad y género no reveló ningún patrón demográfico específico entre los usuarios de Internet, incluidas mujeres y niñas.

De hecho, agregaron, para el país promedio, la satisfacción con la vida había aumentado más para las mujeres durante el período.

Faltan matices individuales

Aunque el estudio revela el impacto de Internet en un gran grupo de personas, no aborda los matices de los individuos, señaló Karen Kovacs North, directora del Programa Annenberg sobre Comunidades en Línea de la Universidad del Sur de California.

"No creo que esto signifique que las influencias digitales no tengan un impacto en la satisfacción o el bienestar emocional de un individuo", dijo a TechNewsWorld.

Como cualquier herramienta, el impacto que tendrá Internet en cualquier individuo depende en gran medida de cómo lo use, agregó Ashley Johnson, gerente de políticas de la Fundación de Tecnología de la Información e Innovación, una organización de investigación y políticas públicas en Washington, DC.

“Hay una enorme variabilidad en cómo la gente usa Internet, por lo que creo que ver conclusiones aparentemente contradictorias de diferentes estudios sobre los efectos de la adopción de Internet en realidad tiene sentido”, dijo a TechNewsWorld.

"No creo que encontremos una respuesta universal a la pregunta de cómo nos afecta Internet, porque nos afecta de muchas maneras diferentes", continuó, "lo que creo que crea una oportunidad para una investigación matizada sobre cómo nuestras acciones y las acciones de varias empresas y reguladores pueden conducir a mejores o peores resultados psicológicos".

Se necesita más cooperación tecnológica

Julie Ancis, profesora y directora fundadora de ciberpsicología en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey en Newark, Nueva Jersey, agregó que la forma en que las personas usan la tecnología, cuánto tiempo pasan con ella y lo que ven son variables importantes que pueden contribuir al bienestar de un individuo.

“Las investigaciones sobre la relación entre el uso de las redes sociales y el bienestar suelen arrojar resultados contradictorios”, dijo a TechNewsWorld. “Es necesario tener en cuenta una multitud de variables”.

Entre las variables citadas por Ancis se encuentran el uso que hace un individuo (activo, pasivo o adictivo), su salud mental y la intensidad de sus interacciones fuera de línea.

“Aplaudo a los autores por realizar un estudio longitudinal masivo sobre este tema”, dijo, “y las investigaciones futuras deberían centrarse en explorar variables específicas que incluyan, entre otras, el tipo de uso de Internet, las características de personalidad de los participantes y el nivel de apoyo fuera de línea”.

En su investigación, Przybylski y Vuorre pidieron a las empresas tecnológicas que cooperaran más con los investigadores.

Las empresas tecnológicas deben proporcionar más datos para que haya evidencia concluyente de los impactos del uso de Internet, sostuvieron. La investigación sobre los efectos de las tecnologías de Internet está estancada porque los datos que se necesitan con más urgencia son recopilados y guardados a puertas cerradas por las empresas tecnológicas y las plataformas en línea.

Es fundamental estudiar, con más detalle y con mayor transparencia por parte de todas las partes interesadas, los datos sobre la adopción y la participación individual en el uso de tecnologías basadas en Internet, continuaron. Estos datos existen y las empresas tecnológicas globales los analizan continuamente para fines de marketing y mejora de productos, pero, lamentablemente, no son accesibles para la investigación independiente.

Influir en las políticas

Las empresas tecnológicas tienen sus razones para mantener sus datos cerca de sus placas base.

“Algunas de las principales preocupaciones que veo o escucho de parte de las empresas son el riesgo de exponer secretos comerciales o crear involuntariamente una hoja de ruta para que actores maliciosos exploten sus servicios, como formas de evitar ser marcado por publicar contenido que infringe las reglas”, dijo Johnson.

“Pero existen soluciones que no implican difundir esa información a todo el mundo”, continuó. “Los investigadores deberían tener más acceso a la información que necesitan para estudiar los fenómenos relacionados con Internet, y es posible que necesitemos una regulación para lograr ese nivel de transparencia en todos los ámbitos”.

El dilema de los datos: privacidad versus investigación

“Muchos de los datos que serían útiles contendrían información específica sobre la recopilación de datos y el uso de los mismos para algoritmos que seleccionan experiencias”, añadió North. “Así es como las empresas tecnológicas ganan dinero, así que no creo que vayan a ceder esos datos”.

“No sé cómo se pueden desglosar los datos que se utilizan para su éxito de los datos que los investigadores quieren estudiar”, dijo. “Esa es su fórmula secreta y no van a renunciar a ella”.

North señaló que los resultados del estudio podrían influir en la forma en que los responsables de las políticas analizan a las grandes empresas tecnológicas. “Tendrán que refinar sus opiniones y comprender que tal vez lo digital en general no sea un villano”, observó. “Tal vez las políticas no deberían ser tan amplias y globales. En cambio, tienen que abordar problemas específicos con cálculos específicos”.

El Dr. Jeffrey Singer, miembro senior y cirujano en ejercicio del Cato Institute, un grupo de expertos de Washington, DC, agregó: “Si bien intuitivamente puede parecer que Internet es perjudicial para la salud mental y puede causar adicción, la investigación no es concluyente”.

“Es probable que las causas de los sentimientos de desesperación y otros problemas de salud mental sean multifactoriales”, dijo a TechNewsWorld. “Por lo tanto, los legisladores no deberían apresurarse a aprobar ningún tipo de legislación cuando nuestro conocimiento sobre este tema todavía está en pañales”.