"Estoy furioso": los hogares de cuidado fallidos son el verdadero escándalo del coronavirus

TLa semana antes de que el primer ministro Boris Johnson ordenara un cierre nacional, Rachel Beckett decidió tomar el asunto en sus propias manos. Como presidente de Wellburn Care Homes, le preocupaba que el virus pudiera filtrarse en una de sus 14 ubicaciones en el noreste de Inglaterra. Beckett dejó de contratar trabajadores de la agencia, temiendo que sin saberlo pudieran transmitir y propagar el virus mientras trabajaban entre múltiples ubicaciones, cerró todas las casas a los visitantes y se negó a admitir a los pacientes hospitalizados dados de alta, a menos que obtuvieran un resultado negativo para el coronavirus.

Y luego, tres semanas después del cierre autoimpuesto, sucedió lo inevitable. Dos residentes dieron positivo y cuatro más mostraron síntomas de Covid-19. Después de que Public Health England se negara a proporcionar pruebas para los residentes de la casa, Beckett fue a las tiendas a comprar dos carros llenos de artículos de tocador, camas de campamento y sacos de dormir para su personal, que se mudó al lugar. "Hace cinco semanas, diría, estábamos solos", dice ella.

Incluso después de que otros tres hogares fueron afectados por brotes de coronavirus y finalmente se les enviaron kits de prueba, los hospitales se negaron a recibir a algunos de los residentes que dieron positivo. "Como sector, apoyamos a los hospitales porque aceptamos ingresos de los hospitales para aliviar sus camas, sin embargo, simplemente no estaban trabajando con nosotros", dice Beckett. Ella argumenta que, en general, ha habido poca orientación de los reguladores gubernamentales y de atención social sobre cómo proteger a los residentes de edad avanzada del coronavirus.

Con los costos tanto del equipo de protección personal (PPE) como de los salarios del personal subiendo por el techo y las tasas de ocupación disminuyeron de alrededor del 90 por ciento al 82 por ciento a fines de abril, la crisis del coronavirus ha dejado a Wellburn Care Homes peleándose por sí mismo, y con un gran sobregiro “El NHS tenía miles y miles de millones cancelados de su deuda. También somos un sector de atención, uno pensaría que obtendríamos algo ", dice Beckett, cuyo equipo lanzó el Nos importa campaña el 30 de abril con ganancias para la caridad Care Workers.

El Reino Unido ha asignado £ 3.2 mil millones a los consejos locales en los últimos dos meses, ya que responden a los brotes de coronavirus, pero hasta la fecha, la financiación adicional, en forma de un aumento en las tarifas que pagan a los hogares de cuidado, no ha llegado al frente línea. "Estoy bastante furioso por los £ 3.2 mil millones y lo que le sucedió", dijo a la BBC Pete Calveley, CEO de Barchester Healthcare, el tercer proveedor de atención médica más grande del Reino Unido. De los aproximadamente 60 consejos con los que Barchester se ocupa, solo 23 se han comprometido.

Barchester generalmente registra 420 muertes cada mes en toda su red de hogares de cuidado, pero esta cifra aumentó a 1.200 en abril. A medida que los ingresos de las tarifas pagadas por los residentes y los consejos caen semana a semana, los libros ya no están equilibrados y llevarán a algunos hogares de cuidado al límite; particularmente aquellos que operan con deuda. "Supongamos que la mitad de ese dinero va a los hogares de ancianos. Todo lo que hará es pagar los intereses de la deuda del sector ", dice Nick Hood de Opus Restructuring & Insolvency, que ha asesorado a varias cadenas de hogares de cuidado sobre el paquete de ayuda de £ 3.2 mil millones para asistencia social. La suma representa solo el uno por ciento de los préstamos respaldados por el gobierno por valor de £ 330 mil millones para ayudar a las empresas a superar la crisis. "No es suficiente, nunca será suficiente. Lo que tienes es un modelo de financiación y una estructura en este mercado que no es sostenible ", dice.

La pandemia de coronavirus ha puesto a los hogares de cuidado del Reino Unido en el centro de atención como el peor afectado por la escasez crónica de personal y la falta de pruebas para los residentes vulnerables. Solo en Inglaterra, un tercio (29.1 por ciento) de los más de 15,000 hogares de cuidado están experimentando un brote de coronavirus, y han reportado 4,343 muertes dentro de una quincena desde el 10 de abril. Los hogares de cuidado en todo el país se han convertido en la nueva línea del frente. pandemia - y las muertes se están acumulando.

El aumento en el costo del PPE y la dotación de personal adicional para cubrir a los trabajadores autoaislados, combinados con la disminución continua de las tasas de ocupación, están empujando al sector a grandes dificultades financieras. Un tercio de los proveedores de atención en el Reino Unido corren el riesgo de cerrar el negocio en los próximos tres años y podrían dejar a miles de personas mayores y discapacitadas sin la atención necesaria. Pero Covid-19 no tiene que matar a miles de personas vulnerables para ser la gota que colma el vaso del sector de la asistencia social. El sector, que incluye trabajadores de atención domiciliaria que visitan a personas con dificultades de aprendizaje, problemas de salud mental y discapacidades físicas en sus propios hogares, tenía problemas mucho antes de que llegara la crisis del coronavirus.

Cuando el cuidado de personas mayores y vulnerables se convirtió en un gran negocio en la década de 1980, los fondos de cobertura y las empresas de capital privado, deslumbrados por la promesa de un flujo constante de ingresos de una población que envejecía, se apilaron en el sector y construyeron, compraron o alquilaron cadenas de atención. casas en todo el Reino Unido. En el otro extremo del espectro se encuentran los hogares familiares y una pequeña cantidad de servicios caritativos y municipales. Los consejos pagan a los operadores de atención domiciliaria el mínimo necesario para alojar a personas sin los medios para pagarse a sí mismos, por lo que los operadores cobran a las personas que pueden financiar su propia atención al menos un 30% más, un promedio de £ 672 por semana, para compensar sus costos de funcionamiento.

Además de la falta de financiación, los propietarios e inversores extranjeros pueden sacar provecho con ganancias a corto plazo, lo que ha llevado a muchas residencias al borde del colapso financiero. Un informe publicado en noviembre de 2019 por el Centro de Salud e Interés Público (CHPI), un grupo de expertos independiente en Londres, reveló que los 26 mayores proveedores de servicios de atención domiciliaria en el Reino Unido, incluidos HC-One, Four Seasons Health Care, Barchester Healthcare and Care UK: ahorre alrededor de £ 1.5 mil millones de un ingreso anual de £ 15 mil millones para contratos de arrendamiento, dividendos y pagos de deudas. Estas empresas necesitan márgenes de ganancia de al menos 12 por ciento para poder pagar su deuda, antes de reinvertir en personal y el funcionamiento de sus hogares, lo que podría ser poco realista en un sector que opera con márgenes de ganancia bajos.

Esto ha dejado la estructura financiera de este sector altamente fragmentado vulnerable a la menor recesión en los ingresos. “Creo que Covid ha hecho muy evidente ahora que se trata de fallas graves en la industria que nunca se han abordado. Es una especie de tormenta perfecta ", dice Vivek Kotecha, gerente de investigación de CHPI. Los proveedores de atención domiciliaria establecidos para la extracción de ganancias tienen más probabilidades de sentir una ruptura repentina en sus finanzas y podrían, si colapsan, dejar a miles de residentes vulnerables sin otro lugar a donde ir.

OLa ocupación es el alma de los hogares de cuidado. Necesitan que al menos el 80 por ciento de las camas estén llenas para mantenerse viables, e incluso una pequeña caída en las tasas de ocupación puede afectar sus ganancias. Four Seasons Health Care, el segundo proveedor más grande del Reino Unido, dijo que sus ganancias se vieron gravemente afectadas por una disminución del dos por ciento en las tasas de ocupación causadas por un aumento en las muertes de ancianos durante la temporada de gripe invernal de 2017. El proveedor, que atiende a más de 10,000 personas en 190 hogares, ha estado luchando desde entonces. En abril de 2019, fue el último de los "cuatro grandes" proveedores que se ofrecieron a la venta. Con su deuda de £ 735 millones, Four Seasons está lejos de ser el único proveedor en riesgo de quiebra sin la ayuda de los prestamistas.

Nick Hood, un asesor de riesgos comerciales, dice que uno de cada tres operadores de hogares de cuidado podría fallar en los próximos tres años. Estudió el último conjunto de cuentas publicadas para 7.203 operadores registrados en Companies House y descubrió que 777 de ellos eran técnicamente insolventes con un valor total de £ 1.6 mil millones en patrimonio negativo. Y para financiar sus pérdidas, los 7,203 operadores tomaron prestados £ 6,4 mil millones entre ellos, una cifra que ha aumentado rápidamente desde que el sector se vio afectado por la pandemia de coronavirus. "Odio pensar en la tasa de pérdidas que algunas de las grandes empresas de hogares de cuidado están haciendo ahora", dice Hood.

A medida que las muertes por coronavirus continúan aumentando en hogares de cuidado a tasas alarmantes, la falta de EPP y pruebas ha llevado a una cascada de infecciones. Debido a que la mayoría de los hogares de cuidado son operados por empresas separadas que compiten entre sí, necesitan comprar PPE directamente a precios altamente inflados de los proveedores. Four Seasons Health Care y Care UK, por ejemplo, han gastado más de £ 2.3 millones y £ 1.5 millones respectivamente para equipar sus hogares desde marzo. En abril, el gobierno puso a la empresa Clipper Logistics a cargo de establecer un centro central para el suministro y distribución de EPP, pero el sistema de pedidos en línea aún no se ha implementado.

Algunos cuidadores se quejan de que han tenido que comprar o hacer los suyos. Anna * trabaja para una agencia en Irlanda del Norte, que deja la responsabilidad a los hogares de cuidado que la contratan. "Hasta hace unas semanas, el EPP estaba cerrado con llave para que no pudiéramos acceder a él, lo que ha llevado a una gran cantidad de personal en los hogares y con las agencias a comprar el suyo", dice. Actualmente trabaja en dos hogares de cuidado, ambos administrados por la empresa privada Runwood Homes, que le proporcionó un protector facial usado junto con los delantales y guantes que son estándar en el trabajo de cuidado diario.

Los costos para la dotación de personal también están fuera de control, ya que uno de cada cuatro trabajadores de cuidado se autoaislan al mismo tiempo. En un sector donde a la mayoría de los trabajadores se les paga un salario mínimo y una cuarta parte tiene contratos de cero horas, los hogares de cuidado han tenido que contratar trabajadores de agencias para llenar los vacíos de personal. Si bien generalmente pagarían a los trabajadores temporales alrededor de £ 30 por hora, algunas agencias ahora exigen hasta £ 90. Sin embargo, el cargo más alto no siempre se refleja en el salario de los trabajadores. A Anna, por ejemplo, todavía le pagan £ 10.5 por hora. Incluso antes de que llegara la crisis del coronavirus, el sector sufría una tasa de rotación del personal del 30% y tenía más de 120,000 vacantes en el Reino Unido.

Los hogares de cuidado albergan a más de 400,000 de las personas mayores y más vulnerables del Reino Unido, brindando desde camas y enfermería hasta atención especializada de demencia. Si un proveedor de atención se quiebra, la autoridad local tiene el deber de intervenir y tratar de encontrar atención para los residentes que corren el riesgo de cerrar sus hogares. Pero esto se vuelve problemático en los llamados desiertos de atención, regiones del país donde no existen otros proveedores de atención.

Southern Cross, una cadena de hogares de ancianos con 31,000 residentes, quebró en 2011 después de que no pudo pagar las facturas de alquiler y saldar sus deudas. Muchas de las casas que la compañía administraba se vendieron a Four Seasons Health Care, que estaba endeudada y que en 2019 entró en administración. Los ingresos de los consejos locales eran demasiado bajos para llegar a fin de mes con los crecientes costos de brindar atención y la carga adicional de los costos de intereses sobre las deudas. "No hay nadie para comprarlos. Si uno de esos cuatro grandes colapsos, no hay nadie en quien podamos pensar fácilmente quién entraría en este mercado ahora ", dice Kotecha de CHPI. El colapso financiero del sector podría tener un impacto devastador en los residentes y el personal bajo su cuidado.

Además de la incertidumbre provocada por la crisis del coronavirus, la estructura fragmentada del sector de la atención complica aún más las cosas. Muchos hogares de cuidado son propiedad de compañías diferentes a las que los administran. En junio de 2018, Four Seasons Health Care tuvo que cerrar Ross Wyld Care Home en Walthamstow, Londres, después de no negociar un nuevo contrato de arrendamiento con el propietario que tenía planes de reurbanizar la propiedad como pisos, y transferir 47 pensionistas y 72 miembros del personal a otros hogares de cuidado. Pero los proveedores de atención más pequeños, o el NHS, no tienen la capacidad de acoger a miles de residentes vulnerables de hogares de cuidado grandes, y menos aún porque tienen que tratar con un número significativo de pacientes con Covid-19.

Si las empresas de atención médica más grandes del Reino Unido colapsan como resultado de la crisis del coronavirus, el gobierno no tendrá más remedio que intervenir. "Solo hay un caballero blanco y ese es el gobierno", dice Hood. "No soy socialista, pero lo que tendrá que suceder aquí es que, eventualmente, el gobierno tendrá que intervenir y devolver el sector a la propiedad pública".

* Los nombres han sido cambiados

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