Estos perros están siendo entrenados para olfatear el coronavirus

Norman, Digby, Storm, Star, Jasper y Asher han recibido un gran trabajo. Los seis perros se han sometido a un programa de entrenamiento de ocho semanas para enseñarles a olfatear el coronavirus. Los científicos confían en su sentido del olfato, ya que un olfateo de medio segundo podría indicarles si alguien está infectado con el virus con un 90% de precisión.
Los perros rastreadores como estos "Super Six" podrían ayudar a detectar a las personas que, sin saberlo, transportan el coronavirus a puertos de entrada con mucho tráfico, como aeropuertos y estaciones de tren, y ayudar a detener una segunda ola de la pandemia aislándolos antes de que se propaguen más.

Los perros tienen un sentido del olfato extremadamente sensible y, con el entrenamiento adecuado, pueden detectar explosivos y drogas y encontrar cadáveres. Como pueden detectar cambios sutiles en el cuerpo humano, incluidos los olores asociados con infecciones virales, los perros especialmente entrenados también se utilizan cada vez más para detectar la aparición de enfermedades.

Ya se sabe que afecciones como la malaria, el cáncer, la diabetes y la enfermedad de Parkinson desprenden un olor particular en los seres humanos. Científicos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) creen que los perros especialmente entrenados podrían olfatear el olor del coronavirus antes de que las personas muestren síntomas, y están trabajando en un proyecto con la Universidad de Durham y la organización benéfica Medical Detection Dogs para probarlo. .

Norman y sus amigos podrían ofrecer una forma rápida y no invasiva de identificar a las personas mientras atraviesan el control de pasaportes en un aeropuerto, por ejemplo. Los perros podrían ser más precisos que las cámaras infrarrojas y las "pistolas de termómetro" que examinan a los pasajeros que llegan para detectar temperaturas corporales elevadas, principalmente porque esa tecnología a menudo no detecta infecciones en personas con síntomas leves y portadores asintomáticos, que podrían estar retrasados ​​hasta en un 40 por ciento. de transmisión de enfermedades, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud.

Los perros alertarían a sus manejadores si alguien necesitaba hacerse la prueba. "Si los perros pueden detectar este virus en personas que no tienen síntomas, esto va a cambiar las reglas del juego", dice Claire Guest, directora ejecutiva de Medical Detection Dogs.

Tres cocker spaniels, incluido Asher, un perro de rescate de cinco años que ahora vive con Guest, dos labradores y un labradoodle han comenzado a entrenar en Milton Keynes, olfateando calcetines de nailon esterilizados que usan los trabajadores del hospital que dieron positivo para Covid-19. “La forma en que esterilizamos las cosas normalmente es a través de desinfectantes, pero si lo hiciéramos con (Sars-Cov-2), el olor también desaparecería”, dice James Logan, investigador principal del proyecto y jefe del departamento de control de enfermedades en LSHTM. En cambio, el equipo pone en cuarentena las muestras de calcetines para asegurarse de que no haya virus persistentes.

La prueba, que está respaldada por medio millón de libras de fondos gubernamentales, establecerá si los perros pueden oler Covid-19. Los científicos colocarán cada calcetín de nailon en un frasco de vidrio unido a un soporte de metal, alineándolos uno al lado del otro junto con otros aromas de personas que no están infectadas.

Cuando los perros pueden señalar las muestras de coronavirus, son recompensados ​​con una golosina para asociar el olor particular con una recompensa. Algunas de las muestras de calcetines se están analizando en el laboratorio para determinar en qué sustancias químicas consiste el olor. Esto esencialmente les dirá a los investigadores a qué huele Covid-19.

Si la prueba tiene éxito, el "Super Six" en formación podría estar listo para los aeropuertos en un plazo de seis a ocho semanas. Pero su trabajo no está exento de riesgos. Ha habido algunos informes de perros que contraen el coronavirus de sus dueños, aunque no parecen mostrar síntomas de la enfermedad. Los perros rastreadores están entrenados con muestras de virus desactivadas. En el campo, donde cada uno puede examinar hasta 250 personas por hora, olerán el aire alrededor de una persona sin hacer contacto directo para evitar el riesgo de transmisión.

Logan espera que el proyecto tenga un impacto más allá del Reino Unido. “Una gran parte de lo que haremos es establecer un método y algún tipo de nivel de certificación para que podamos asegurarnos de que otras organizaciones que están haciendo esto, lo están haciendo con los estándares correctos”, dice. "Eso es muy importante desde un punto de vista científico en términos de precisión, pero también desde el punto de vista del bienestar animal".

El equipo ya está en contacto con los cuerpos de bomberos, el ejército y otras organizaciones extranjeras que entrenan perros de biodetección. Sin embargo, los caninos especializados en explosivos o narcóticos no pueden simplemente volver a entrenarse para detectar Covid-19. “Los perros que saldrán a trabajar serán todos perros que no hayan trabajado en condiciones anteriores. Así que sabemos que si se detienen, es solo para Covid-19 ”, dice Guest.

El Reino Unido puede estar controlando el virus, pero los picos en los casos serán inevitables ya que el país permanece abierto a los viajeros internacionales. "Pasará algún tiempo en el que evaluaremos a las personas que entran y salen del país para detectar el virus, por lo que (los perros rastreadores) podrían ser muy útiles en el futuro", dice Logan. Su equipo está corriendo para demostrar que su teoría es correcta. "Quién sabe dónde estarán otros países cuando hayamos hecho esto", dice. "Es posible que todavía estén en su primera ola".

Más historias geniales de Mundo Informático

? La ciudad francesa que creó su propia Amazonía

? Google se enriqueció con sus datos. DuckDuckGo está contraatacando

? ¿Qué mascarilla debería comprar? La guía Mundo Informático

? Escuche The Mundo Informático Podcast, la semana de ciencia, tecnología y cultura, que se entrega todos los viernes

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn