Estos científicos ya están a la caza de la próxima pandemia

Pius Utomi Ekpei / AFP a través de Getty Images

A finales de diciembre de 2013, un niño de 18 meses de un pequeño pueblo del sur de Guinea murió dos días después de contraer una misteriosa enfermedad. A mediados de enero de 2014, varios miembros de su familia enfermaron con los mismos síntomas: fiebre, vómitos y heces negras. Dos meses después se identificó la causa del brote: el virus del Ébola. La epidemia posterior afectó duramente a África Occidental, infectando a más de 28.000 personas y matando a 11.325. También se notificaron casos en Italia, España, Reino Unido y Estados Unidos.

Christian Happi fue la primera persona en diagnosticar un caso de ébola en Nigeria y ayudó a secuenciar el virus. Pero Happi, profesor de biología molecular y genómica en la Universidad Redeemer en Nigeria, se sintió frustrado por lo inadecuada que fue la respuesta. Los hospitales compartían información a través de papel o Excel, si es que tenían electricidad. “No hubo coordinación”, dice. "Fue un gran desastre."

Cada semana que tardaba en enviarse información sobre nuevas infecciones, más se propagaba el virus. "Empecé a pensar, ¿cómo creamos un sistema que hará que la información esté disponible casi en tiempo real, para que aquellos que están tomando decisiones puedan estar al tanto de lo que está sucediendo?" dice Happi. Decidió crear un sistema que pudiera detectar virus fácilmente, avisar inmediatamente a las autoridades locales y detener un brote en seco.

África no es ajena a las enfermedades infecciosas. Se calcula que anualmente se notifican 140 brotes de enfermedades en África. Enfermedades como el Ébola, la fiebre de Lassa, el Zika y el virus del Nilo Occidental se identificaron por primera vez en el continente. En un índice que clasifica a los países vulnerables a los brotes, 22 de los 25 países más vulnerables estaban en África. Una rica biodiversidad viral, combinada con un sistema de vigilancia débil, una población en crecimiento y una infraestructura de salud pública deficiente significa que cualquier brote de enfermedad está listo para propagarse como un incendio forestal por todo el continente y el mundo.

Pardis Sabeti ha trabajado con Happi durante más de dos décadas, estudiando enfermedades infecciosas como el ébola y la fiebre de Lassa. (Happi se refiere a Sabeti, un biólogo computacional del Broad Institute de Harvard y el MIT, como su "media naranja académica".) Habiendo experimentado de primera mano lo letárgica y descoordinada que era la respuesta a los brotes en África, pasaron años discutiendo la idea de Diseñar e implementar un mejor sistema. Uno que pudiera detectar rápidamente brotes virales y hacer sonar la alarma a las autoridades sanitarias locales casi al instante. Tal sistema podría contener un brote, detener su propagación y potencialmente prevenir una pandemia.

A principios de la década de 2010, Happi y Sabeti comenzaron a presentar solicitudes y fueron rechazadas repetidamente durante años. Y luego llegó el ébola. Quedó muy claro cuánto se necesitaba desesperadamente el sistema que estaban proponiendo. Finalmente, en mayo de 2014, recibieron una subvención del Banco Mundial. Después de la epidemia de ébola, se pusieron a trabajar en la construcción de su proyecto, llamándolo Sentinel.

Sabeti y Happi han diseñado sus propias nuevas pruebas de diagnóstico para detectar patógenos. Uno de ellos es una prueba de tira de papel simple y barata que puede detectar virus comunes. Otro puede analizar cientos de virus simultáneamente, lo que podría permitir al personal de laboratorio del hospital analizar muestras de pacientes para una amplia gama de virus en un día y virus previamente desconocidos en una semana.

Parte de la iniciativa consistirá en establecer un sistema de intercambio rápido de datos en tiempo real mediante aplicaciones móviles. En el caso de que una persona en una aldea rural remota contraiga una enfermedad viral, esto se puede informar rápidamente a las autoridades de salud locales, quienes luego pueden tomar las medidas necesarias para contenerla.

Cuando se corrió la voz de un nuevo brote de coronavirus, Happi y Sabeti entraron en acción. Fue la prueba perfecta para Sentinel. Se instalaron pruebas de diagnóstico en los sitios de sus hospitales en Nigeria, Sierra Leona y Senegal a principios de febrero, antes que cualquier hospital en los EE. UU. Capacitaron a los trabajadores de la salud locales y el equipo de Happi está realizando pruebas de diagnóstico para los 30 millones de personas en Nigeria. El laboratorio de Happi secuenció el primer genoma de Covid-19 en África en 48 horas. Hace menos de una década, la secuenciación de virus se habría realizado en laboratorios en el extranjero.

En la primera fase del proyecto, que durará hasta 2025, el sistema se está probando primero en Nigeria. Luego se trasladarán más lejos, a países como Guinea, Liberia, Senegal, Sierra Leona y la República Democrática del Congo. Pero la pandemia ha hecho que todo se haya acelerado. “El cronograma que nos habíamos fijado, una propuesta de cinco años para hacer este trabajo, es definitivamente demasiado lento”, dice Sabeti.

Uno de los objetivos de Sentinel es capacitar a los trabajadores de la salud en África, para que las herramientas de detección de Sentinel se conviertan en parte de su vida cotidiana. Durante los próximos cinco años, planean capacitar a 1,000 trabajadores médicos. Happi se mudó a los Estados Unidos para trabajar en Harvard, pero después de una década, decidió regresar a su hogar en África, instalándose en Nigeria. Le apasiona empoderar a los científicos africanos para que recuperen el control. “No veo ninguna razón por la que África no deba ser líder en el campo de la prevención e innovación de enfermedades infecciosas”, dice Happi.

Durante la epidemia de ébola, investigadores de países occidentales volaron, recolectaron miles de muestras y se fueron. Estas experiencias han hecho que Happi desconfíe de lo que se conoce como 'ciencia del paracaídas', donde científicos de otros países vuelan y toman cualquier información que necesiten para avanzar en su propia investigación. Está a favor de la colaboración con otros países, pero esa relación debe ser simbiótica. “Creo en la equidad; No creo en la explotación. "Todas las personas del extranjero que vinieron a África para ayudar en la respuesta al ébola en realidad" dejaron el país peor ", dice.

Hay muchos obstáculos alrededor de Sentinel que deben rectificarse antes de que pueda cumplir su promesa, dice Chikwe Ihekweazu, director general del Centro de Nigeria para el Control de Enfermedades. Se deben implementar requisitos previos, como poder transportar muestras mientras se controlan las temperaturas, acceso confiable a Internet y seguridad.

Pero un sistema como Sentinel en un lugar como África Occidental será fundamental para salvar vidas, dice Ihekweazu. “Vivimos en medio de los trópicos, una ecología densa, la temperatura es muy alta, la densidad de población es muy alta; es un entorno perfecto para que los virus se propaguen”. Y ya nadie en África quiere enviar muestras a todo el mundo, dice. "Queremos hacer nuestra ciencia".

Un sistema de alerta temprana para amenazas virales no solo podría frenar un brote global, sino que también mitigará el impacto devastador que estas enfermedades tienen en las comunidades africanas de forma regular. Al menos el 35 por ciento del total de muertes reportadas en el continente anualmente se deben a enfermedades infecciosas. “Los africanos están muy familiarizados, lamentablemente, con las enfermedades infecciosas”, dice Sabeti. "Pero eso también significa que están muy bien preparados y posicionados para hacer esto".

Grace Browne es escritora científica en Mundo Informático. Ella tuitea desde @gracefbrowne

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