En el verano de 2019, Roman Dial y su amigo Brad Meiklejohn alquilaron un avión de un solo motor en Kotzebue, en la costa noroeste de Alaska. Incluso esas alas solo podían llevarlos a una caminata de cinco días de donde querían estar: en lo profundo de la tundra, donde Dial había notado sombras peculiares que aparecían en las imágenes de satélite.
En el cuarto día de esa caminata, la pareja caminaba por un sendero de caribúes cuando Meiklejohn gritó: "¡Alto!" Dial pensó que su amigo había visto un oso. Pero era algo más preocupante: un grupo de abetos blancos. Las plantas estaban bien formadas y a la altura del pecho, como pequeños árboles de Navidad. Y desde una perspectiva planetaria, eran malas noticias, porque no estaban en absoluto donde se suponía que debían estar. En esta tundra de Alaska, los vientos feroces y el frío cortante favorecen los arbustos, las hierbas y los juncos. Se supone que la temporada de crecimiento es demasiado corta para que los árboles se establezcan, incluso si sus semillas logran volar hacia el norte.
El viaje confirmó lo que Dial sospechaba, que las sombras en las imágenes de satélite eran en realidad árboles fuera de lugar que forman parte de un fenómeno conocido como enverdecimiento del Ártico. A medida que el Ártico se calienta más de cuatro veces más rápido que el resto del planeta, eso está derribando las barreras ecológicas para las plantas en el extremo norte, y más vegetación avanza hacia el polo. “Al día siguiente encontramos más y más a medida que nos dirigíamos al este, hasta que descubrimos una sabana ártica de abetos blancos”, recuerda Dial, ecologista de la Universidad Alaska Pacific. "Suena divertido decirlo, quizás fue la caminata más emocionante en la que he estado".
El enverdecimiento del Ártico es una luz de advertencia a todo volumen en el panel de daños climáticos, tanto para la región como para el mundo en general. La proliferación de arbustos es una cosa, son pequeños y crecen relativamente rápido, pero el abeto blanco de larga vida es otra cosa completamente diferente. “Cuando ves árboles creciendo, sabes que el clima realmente ha cambiado”, dice Dial. “No es como cinco años de clima, o 10 años de clima. Son 30 años de clima los que han establecido nuevos árboles en nuevos lugares”.
Escribiendo este mes en el diario. Naturaleza, Dial y sus colegas pusieron cifras concretas sobre lo que descubrieron en la tundra de Alaska: el abeto blanco, tanto como individuos como como población, está creciendo exponencialmente allí. La población ahora se está moviendo hacia el norte a una velocidad de 2.5 millas por década, más rápido que cualquier otra línea de árboles de coníferas que los científicos hayan medido, en lo que debería ser uno de los lugares más inhóspitos del planeta para un árbol.
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