El transporte produce alrededor una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, y los vehículos de pasajeros representan más de la mitad de esa cifra. Como tal, casi todos los planes para futuras reducciones de emisiones incluyen alguna variante de sacar a las personas de los vehículos de combustión interna, generalmente a versiones eléctricas del mismo vehículo. Pero un par de países han logrado una ruta alternativa para reducir las emisiones: Dinamarca y los Países Bajos tienen un transporte centrado en la bicicleta que saca a muchas personas de los automóviles por completo.
Un equipo internacional de investigadores decidió investigar qué factores han permitido a estos países hacer ese cambio y qué podría suceder si más países adoptaran un enfoque de transporte similar. Dos conclusiones son claras: es difícil obtener datos confiables sobre bicicletas, y el transporte centrado en bicicletas podría eliminar emisiones equivalentes a las de un país industrializado de tamaño decente.
Tenemos muy buenas cifras sobre el uso de vehículos motorizados a través de los datos de registro y licencia requeridos por el gobierno. Para las bicicletas, este casi nunca es el caso, por lo que los investigadores tuvieron que estimar la cantidad de bicicletas presentes en la mayoría de los países. Para hacerlo, tomaron cifras sobre fabricación, importaciones y exportaciones y las combinaron en un modelo con información sobre cuánto tiempo suelen durar las bicicletas antes de desecharse. Los datos se extienden hasta 2015, por lo que ya están un poco desactualizados, ya que la pandemia ha impulsado el ciclismo en muchos países. Pero los países para los que pudieron hacer estimaciones comprenden el 95 por ciento del PIB mundial.
Los datos sobre el uso de vehículos no están disponibles en todos los países. En algunos casos, se estimó con base en datos locales del interior del país; en otros, la estimación se derivó de países con características demográficas similares.
Al menos en términos absolutos, las bicicletas son mucho más frecuentes que los automóviles, con más de 4500 millones de bicicletas producidas desde la década de 1960, aproximadamente 2,4 veces la cantidad de automóviles. Más de la mitad de estos han terminado en solo cinco países: China, EE. UU., India, Japón y Alemania, y China tiene casi una cuarta parte del total mundial de bicicletas. Sin embargo, per cápita, las cifras fueron bastante diferentes, y los países más pequeños y ricos tenían las proporciones más altas de bicicletas por cuerpo. Lugares como Dinamarca, los Países Bajos y Noruega tienen más de una bicicleta por persona.
En general, los investigadores dividieron a los países en cinco categorías. Una de estas categorías incluía países de bajo PIB con pocos automóviles o bicicletas. Otra categoría, que incluye a China, Chile y Brasil, tuvo la propiedad de automóviles que creció rápidamente pero desde un nivel bajo y la propiedad de bicicletas que creció lentamente o no creció en absoluto. Una categoría similar incluía el mismo patrón pero partía de un mayor nivel de propiedad de ambos tipos de vehículos. Esto incluía lugares como Italia, Polonia y Portugal.
La categoría que incluía países como Australia, Canadá y los EE. UU. tenía altos niveles de propiedad tanto de bicicletas como de automóviles, pero tendía a usar los automóviles con mucha más frecuencia. Los investigadores atribuyeron esto en parte a sus "vastas áreas de tierra". Finalmente, la categoría que comprende los países europeos industrializados se caracterizó por tener una propiedad de bicicletas muy alta y niveles estables de propiedad de automóviles, pero con ciudadanos que realmente usan sus bicicletas. Aquí, sugieren los autores, "las necesidades básicas de transporte ya están satisfechas, y la búsqueda de una vida más saludable y respetuosa con el medio ambiente ha impulsado el aumento de la propiedad de bicicletas".
Hay algunos casos raros. Algunas sociedades ricas, como Japón y Suiza, tienen muchos automóviles pero un sistema de transporte público espectacular que reduce su uso. Algunas naciones europeas ricas, como Noruega, tienen un clima y un terreno que desalientan el ciclismo. Y una variedad de países con altas tasas de muertes por accidentes de tránsito, como Brasil, Rusia y Tailandia, también tienen bajos niveles de ciclismo.
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