Este robot intrépido es el WALL-E del mar profundo

El rover bentónico II es del tamaño de un automóvil compacto, aunque tiene gruesos peldaños, lo que lo hace más parecido a un tanque científico. Eso, junto con los dos dispositivos de flotación con forma de ojos saltones en su frente, le da una especie de vibración WALL-E. Solo que en lugar de explorar un paisaje sembrado de basura, la BR-II deambula por el fondo marino del Pacífico, a 13.000 pies de profundidad. La misión del robot: merodear por el terreno blando en busca de pistas sobre cómo las profundidades del océano procesan el carbono.

Esa misión comienza con un viaje salvaje, a 180 millas de la costa del sur de California. Los científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey bajan el BR-II al agua y luego ... lo dejan caer. Completamente desatado, el robot cae en caída libre durante dos horas y media, aterrizando en las llanuras abisales, grandes extensiones de lo que generosamente podríamos llamar estiércol. "Es blanda y polvorienta al mismo tiempo", dice la ingeniera eléctrica de MBARI Alana Sherman, coautora de un nuevo artículo en Ciencia Robótica describiendo los hallazgos de las aventuras del robot. "Lo cual es parte de la razón por la que es un vehículo de orugas y tiene estas huellas realmente anchas". Esa superficie adicional distribuye el peso del robot para que no se hunda en la arena.

Si quisieras idear la manera perfecta de torturar a un robot, el mar profundo sería el ideal. A estas profundidades el agua es fría, salada (y por lo tanto corrosiva) y muy presurizada; hay una gran cantidad de líquido empujando hacia abajo sobre el robot.

Como los rovers de Marte, este robot debe ser autónomo. De hecho, de alguna manera es incluso más Es difícil controlar un rover de 13.000 profundidades que un rover en otro planeta. Las ondas de radio viajan bien en el espacio, es solo que tardan hasta 20 minutos en cada sentido para hacer el viaje entre la Tierra y Marte, y buena suerte pilotando un rover de forma remota en tiempo real con ese tipo de demora. Pero ondas de radio odio agua. Entonces, en cambio, BR-II usa señales acústicas para hablar con otro robot, un planeador flotante que los científicos de MBARI lanzan desde la costa cuatro veces al año. El planeador, esencialmente una tabla de surf muy cara, viaja a la ubicación aproximada del rover, hace ping, recopila actualizaciones de estado y datos de muestra, y envía esa información a un satélite para que los investigadores accedan.