Este primer vistazo al interior de la cápsula OSIRIS-REx de la NASA es un vistazo al pasado

A continuación, el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, mostró cuatro imágenes más detalladas de la muestra, todas tomadas con un microscopio electrónico, y habló más sobre la importancia del carbono. Describió el material como minerales arcillosos que tienen agua encerrada dentro de sus estructuras cristalinas fibrosas y serpentinas. “Así es como creemos que llegó el agua a la Tierra. La razón por la que la Tierra es un mundo habitable (que tenemos océanos, lagos y lluvia) es porque estos minerales arcillosos aterrizaron en la Tierra hace entre 4 y 4.500 millones de años, haciendo que nuestro mundo sea habitable”, dijo. “[And] no sólo la Tierra, sino probablemente Venus y Marte”, que podrían haber tenido agua en los primeros días del sistema solar.

Mientras hojeaba las imágenes, mostró cómo parte del material tiene una forma hexagonal característica del azufre, que, según dijo, es fundamental para la biología. "Muchos de los aminoácidos que dan estructura a nuestras células utilizan azufre", dijo. También mostró imágenes de fragmentos de magnetita tanto framboidales (en forma de frambuesa) como en forma de placas. “Esas placas podrían ser importantes para la evolución orgánica. Podrían catalizar ciertas reacciones”, dijo.

Daniel Glavin, líder del análisis de muestras de OSIRIS-REx, mostró luego cómo era observar un grano del material del asteroide bajo luz ultravioleta. Bajo la luz, la muestra era de un azul brillante, salpicada de pequeños puntos blancos brillantes que comparó con las estrellas. "El material se está iluminando", dijo, explicando que la fluorescencia indica minerales de carbonato. “Se trata de materia orgánica, llamada glóbulos orgánicos. Esta cosa está cargada de materia orgánica”.

La charla también incluyó un video pregrabado de la científica curadora Nicole Lunning parada afuera de una sala limpia especialmente construida en el Edificio 31 del Centro Espacial Johnson. El edificio ya alberga la mayor colección de materiales de asteroides del mundo y será la dirección permanente de la muestra de Bennu. Debido a que los compuestos orgánicos son un foco de atención en esta misión, dijo Lunning, la sala limpia había sido diseñada específicamente para evitar la contaminación de la muestra con materiales biológicos de la Tierra.

Lunning describió gran parte del material como polvo fino y partículas de tamaño intermedio, aproximadamente del ancho del arroz de grano corto. Señaló que hasta ahora la NASA ha examinado sólo una pequeña parte de la muestra y aún no han abierto completamente el contenedor de la muestra. Dijo que continuarán desarmando el cabezal de recolección, dividiendo la muestra en bandejas de manipulación “que parecen platos hondos para pizza”. En seis meses, dijo, la agencia publicará un catálogo para dar a los científicos la oportunidad de proponer estudios y solicitar muestras. Unos 230 científicos de todo el mundo trabajarán en el análisis durante dos años, dijo, y partes del material se exhibirán públicamente en el Smithsonian, el Centro Espacial de Houston y la Universidad de Arizona.