Este glaciar se está derritiendo rápidamente. ¿Pueden salvarlo las ráfagas de nieve artificial?

DEA / S. Vannini / Getty Images

A dos mil metros de altura en las montañas sobre el valle de Engadin en Suiza, Felix Keller se encuentra en una cresta rocosa con vistas al glaciar Morteratsch, uno de los más grandes de los Alpes. Señala una meseta sembrada de rocas salpicada de abetos y arbustos mucho más allá de él. “A principios de la década de 1990, todo esto solía ser hielo”, dice. “Pero ahora, mira: son todos árboles y cantos rodados. Las cosas están cambiando muy, muy rápidamente. "

Como casi todos sus vecinos alpinos, este gigante helado se ha retirado como una serpiente moribunda que retrocede hacia su pozo, ya que las temperaturas en toda la región se han calentado más rápido que en la mayoría de los otros lugares del planeta durante el siglo pasado. Hoy en día, su ancha lengua blanca que se despliega desde los picos nevados que se elevan por encima es 2,7 kilómetros más corta que en 1860. A medida que el glaciar continúa disminuyendo a un ritmo rápido de 40 metros por año, los expertos predicen que podría desaparecer por completo para el 2100. .

Pero Keller, un glaciólogo de la Academia Engiadina en la cercana ciudad suiza de Samedan, cree que esto podría ser advertido, y ha ideado un plan para salvar al glaciar Morteratsch de una fatalidad segura. El plan de Keller, que se llama MortAlive, es cubrir la sección más propensa al derretimiento del glaciar con una capa de nieve artificial durante los meses de verano, cuando está más expuesta a la luz solar.

Más allá de la idea relacionada con una noción simple, dice Keller. “Es fácil: los glaciares se crean a través de un ciclo constante de derretimiento mientras la nieve fresca se acumula en la parte superior. Pero a medida que aumentan las temperaturas y descienden las precipitaciones, se derrite más y hay menos nieve fresca, y esto hace que los glaciares se retiren ”, explica Keller. "La nieve artificial actúa como un escudo protector, aislando el glaciar del calor y, por lo tanto, ralentizando la velocidad a la que se derrite".

El concepto se originó hace unos años, cuando los funcionarios de la ciudad de Pontresina reclutaron a Keller y a su colega Hans Oerlemans, un experto en glaciares de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, para buscar soluciones para tratar de salvar lo que durante mucho tiempo había sido un atractivo para los turistas y un pilar económico de la ciudad. La autoridad local se vio impulsada a actuar por el exitoso esfuerzo para frenar el derretimiento de un glaciar cercano llamado Diavolezzafirn, que utilizó mantas de vellón blanco para cubrir el hielo en verano, lo que provocó que el glaciar se engrosara casi diez metros en una década.

Para Morteratsch, sin embargo, un esquema similar no era una opción. “Es mucho más grande. No se puede cubrir un glaciar de ese tamaño con vellones ”, dice Keller. "Analizamos otras opciones y pensamos que quizás podríamos utilizar nieve artificial para mantener cubierta parte del Morteratsch en verano y ralentizar su retirada".

Simulaciones por computadora validaron a los investigadores ' corazonada. Combinando dos décadas de datos meteorológicos del glaciar con un modelo de flujo de hielo calibrado, encontraron que solo unos pocos centímetros de nieve fresca cubriendo menos de un kilómetro cuadrado en la parte superior de la masa de hielo durante los meses cálidos serían suficientes para detener los efectos de derritiéndose dentro de diez a 15 años. Los cálculos sugirieron que el hocico podría incluso volver a crecer 800 metros en dos décadas.

Para ver si la realidad encajaba con la teoría, en el verano de 2017 Keller y Oerlemans ejecutaron un programa piloto en el que rociaron, en dos rondas, una capa de nieve artificial de 2,5 metros de profundidad sobre un parche de hielo de 200 metros cuadrados. pie del glaciar Diavolezzafirn. La prueba, que duró hasta el otoño, funcionó de manera espectacular: se advirtió un mayor derretimiento y, en algunas áreas, el hielo incluso creció.

Con los resultados en la mano, los dos comenzaron a abordar el mayor desafío de lanzar nieve artificial sobre la superficie más grande del Morteratsch. Dado que las lanzas de nieve estándar utilizadas por las estaciones de esquí no se podían usar, ya que quedarían atrapadas en el flujo lento del glaciar y se arrancarían de sus tuberías, los científicos consideraron conectar una máquina de nieve a un teleférico suspendido sobre el glaciar, que arrojaría nieve artificial a medida que avanzaba.

Sin embargo, la idea se paralizó cuando se trataba de proporcionar al tranvía el agua necesaria para producir la nieve. Entonces, un día, los investigadores resolvieron una astuta solución: "cables de nieve" colgantes, dispuestos en un patrón entrecruzado por todo el ancho del glaciar. Trabajando como un aspersor, los cables rociarían la nieve del aire mientras el glaciar se desliza por debajo hacia el valle.

En este momento, el ingenioso sistema de generación de nieve, que utiliza la gravedad para alimentar el sistema similar a un aspersor de los lagos más arriba de las montañas y, por lo tanto, puede funcionar sin electricidad, está siendo desarrollado por la empresa de máquinas de nieve con sede en Lucerna Bächler, que también ha patentó la tecnología.

Mientras tanto, el plan de construcción de glaciares de Keller y Oerlemans está entrando en una segunda etapa crucial. Gracias a una subvención de 2,5 millones de francos suizos (2,1 millones de libras esterlinas) otorgada al proyecto por la Agencia Suiza para la Promoción de la Innovación en octubre de 2019, los investigadores están trabajando en los detalles para ejecutar un segundo proyecto piloto a mayor escala que durará 30 meses. en un sitio cercano al teleférico de Diavolezza, donde una vez se extendía el Morteratsch. "Hemos cruzado un umbral crítico", dice Keller. “Esto ya no es solo en papel; está ocurriendo de verdad. "

Keller espera generar interés en la idea no solo en Suiza y Europa, sino también en otras partes del mundo como América Latina y el Himalaya, donde cientos de millones dependen de los ríos alimentados por glaciares para beber o regar los cultivos. “El sistema podría funcionar en cualquier lugar”, afirma Keller. "Pero a nivel local, podría resultar invaluable para aquellas comunidades que dependen del agua de deshielo de los glaciares para su supervivencia".

Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que el plan pueda proporcionar una solución viable a la recesión de los glaciares en todo el mundo. Daniel Farinotti, glaciólogo del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, dice que si bien el método ciertamente tiene cierto potencial para aliviar el derretimiento del hielo localmente, “salvar un glaciar completo es una empresa completamente diferente, ya que plantea enormes desafíos relacionados con la escalabilidad e implica costos irrazonables para muchos, si no todos, países de todo el mundo. "

Matthias Huss, colega de Farinotti en Zúrich, tiene dudas de que el plan funcione en absoluto. "El problema con el proyecto es que no consideraron factores clave como cuándo se puede producir nieve y si el agua necesaria para la producción de nieve está realmente disponible", dice Huss, quien agrega que Keller y Oerlemans también se basaron en escenarios obsoletos para futuro cambio climático en su estudio preparatorio.

Junto con otros investigadores de varios institutos de investigación en Suiza, Huss reelaboró ​​el modelo, aplicando más datos y los más recientes. “El resultado es bastante claro: el cuello de botella es la disponibilidad de agua”, advierte Huss. “Cuando se puede producir nieve, no hay agua disponible a casi esa altitud. Cuando hay agua, hace demasiado calor para producir cantidades significativas de nieve para proteger el glaciar ”, dice. Se necesitaría construir una presa importante, explica Huss, "pero incluso con esa presa, nuestros resultados muestran que la nieve producible no sería suficiente para estabilizar el glaciar".

El mensaje subyacente del proyecto también es motivo de preocupación. “La gente podría muy bien llegar a la conclusión de que los seres humanos pueden revertir artificialmente los efectos del cambio climático sin realizar cambios críticos en el estilo de vida. Y eso es peligroso ", advierte Huss. "La única forma en que podemos salvar los glaciares es reduciendo las emisiones y minimizando los aumentos de temperatura".

Keller, por su parte, reconoce que el método es solo un parche a corto plazo para un problema que solo empeorará a menos que los gobiernos tomen medidas reales para abordar el cambio climático. Pero hasta que eso suceda, tiene una razón de peso para seguir adelante. “Si mis nietos me preguntaran alguna vez:“ Abuelo, si has visto derretirse los glaciares, ¿qué has hecho? Entonces no quiero que mi respuesta sea "Yo miré".

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