Este curioso planeta deja perplejos a los astrónomos sobre sus orígenes

En su búsqueda de exoplanetas, los astrónomos realizan regularmente descubrimientos cautivadores, que a veces no tienen relación con el objeto buscado. Ya sea un agujero negro particularmente codicioso, una impresionante “pared” de galaxias o algún otro cuerpo celeste fascinante, el cosmos está lleno de cosas interesantes para apuntar con su telescopio. Esta semana, un nuevo objeto de este tipo fue examinado por astrónomos de la National Science Foundation, una institución científica estadounidense.

Este es un planeta llamado K2-25b, que tiene la particularidad de ser particularmente denso, mucho más que sus pares de similar edad y tamaño. Con 600 millones de años, esta doncella cósmica es un poco más pequeña que la Tierra. Sin embargo, pesa más de 25 veces su peso, lo cual es una anomalía curiosa. Por lo general, al menos hasta donde sabemos, un planeta se forma a partir de grandes cantidades de material fragmentado que orbita un cuerpo celeste masivo, como una estrella. Todo este material se distribuye alrededor de la estrella en un enorme disco llamado disco protoplanetario, orientado entre otras cosas según el campo magnético de la estrella. Con el tiempo, los gases, el polvo y otros trozos de roca y hielo comenzarán a aglomerarse bajo el efecto de la fuerza gravitacional para formar una especie de semilla, que a su vez se hará más grande al atrapar más y más material sobre las colisiones con otros elementos. Una vez que es lo suficientemente grande y pesado, se beneficia de una fuerza gravitacional sustancial que generalmente captura una enorme envoltura gaseosa, y esta dinámica continúa hasta que este neoplaneta haya limpiado por completo su órbita.

Excepto en el caso de K2-25b, todo parece funcionar al revés. Es imposible entender nada: no solo es más pequeño, sino también 25 veces más masivo que la Tierra, y su envoltura gaseosa es casi insignificante. Estos dos acertijos que van en contra de las observaciones habituales han llevado directamente a los científicos a considerar que el modelo actualmente aceptado puede estar equivocado. Porque a primera vista, no hay nada que pueda explicar este exceso de peso. Aún más curioso: con su masa excepcional, que le hace ejercer una fuerza gravitacional particularmente importante para su tamaño, K2-25b debería haber capturado una gran cantidad de gas, pero esto brilla por su ausencia.

Una moneda de $ 500 en el corazón del proceso

¿Cómo creció K2-25b hasta este punto? ¿Qué pasó con su atmósfera? ¿Fue atrapada por otro cuerpo celeste? Para responder estas preguntas y muchas otras, será necesario escudriñarlo un rato. Para ello, los astrónomos pueden utilizar el mismo equipo que ya se ha utilizado para medir con precisión este extraño objeto, a saber, un difusor algo especial llamado “Engineered Diffuser”. Una vez integrado en un telescopio, este objeto a un precio ridículo según los estándares astronómicos (aproximadamente para los modelos en cuestión $ 500) redistribuye la luz incidente en el sensor; permite así medir la luminosidad de la estrella vecina con gran precisión. Al analizar las variaciones de esta luminosidad cuando un planeta como K2-25b pasa frente a la estrella, este tránsito representa una oportunidad para medir muchos parámetros como su tamaño con sorprendente precisión. Hasta ahora, el equipo había podido determinar el tiempo del tránsito con una precisión de alrededor de media hora, ¡pero con este difusor el margen de error se ha reducido a solo alrededor de 20 segundos!

"Los telescopios de pequeña apertura, cuando están equipados con equipos de última generación pero económicos, pueden convertirse en plataformas para importantes programas científicos.”, Explica Jayadev Rajagopal, uno de los astrónomos que participó en el estudio. Por su ridículo costo, este difusor ofrece un gran retorno de la inversión. En el futuro, este difusor será, por tanto, una parte central de las futuras observaciones de K2-25b. Y con un poco de suerte, estas observaciones ayudarán a resolver algunos de los misterios que rodean a este intrigante pedacito de roca, ¡perdido a 150 años luz de la Tierra!