Este antiguo método de siembra de granos podría ser el futuro de la agricultura

Esta historia originalmente apareció en atlas oscuro y es parte del Mesa climática colaboración.

Cuando Zamede Asfaw crecía en una granja en el este de Etiopía, absorbió la tradición de las plantas y otros conocimientos tradicionales de la misma manera que un árbol absorbe la luz del sol y la convierte en energía. “Conocía los cultivos, las plantas silvestres, las frutas y otras cosas”, dice Zemede, quien usa su nombre de pila. Los métodos prácticos que aprendió cubrieron todos los aspectos de la agricultura: en lugar de muros de piedra o cercas de alambre, plante los bordes del campo con cultivos más oscuros para que los colores llamativos del sorgo rojo, por ejemplo, creen una frontera clara entre la parcela de la familia y la de un vecino. Deje algunos olivos silvestres o acacias en los campos para cosechar de manera sostenible, con el tiempo, para leña, forraje para animales o materiales de construcción. Y en lugar de sembrar las semillas de un solo grano en filas ordenadas, esparza una mezcla de granos por todo el campo, “imitando la naturaleza para que los cultivos tengan patrones de distribución aleatorios, como en los bosques naturales”, dice. Una vez cosechadas, estas mezclas de granos podrían convertirse en muchas cosas: pan nutritivo, una especie de mezcla de granos tostados llamada colocerveza y el potente licor claro conocido como Areki.

Ahora como etnobotánica en la Universidad de Addis Abeba, Zemede realiza investigaciones de campo en el norte de Etiopía. Los granos dominantes que se cultivan allí son diferentes a los de la región de su juventud: su familia cultivaba sorgo y maíz, mientras que los norteños prefieren la cebada y el trigo, más adecuados para sus tierras altas montañosas, pero el principio es el mismo: “Sembraremos las cosas que van juntas y son compatibles entre sí”, dice Zemede. “Nuestros agricultores son buenos para reflejar la naturaleza”.

Etiopía es uno de los pocos lugares del mundo donde los agricultores todavía cultivan maslins, el término general para diferentes variedades y especies de granos que se siembran en el mismo campo o se intercalan. Maslins sustentó a los humanos durante milenios, posiblemente antes del surgimiento de la agricultura hace más de 10,000 años. Estas mezclas de granos tienden a ser más resistentes a las plagas y la sequía, y dan sabores más complejos a los panes, la cerveza y las bebidas alcohólicas.

En todo el mundo, los maslins cayeron en desgracia hace mucho tiempo, reemplazados en casi todas partes por el monocultivo de un solo grano en expansión, pero un pequeño y apasionado grupo de científicos, incluido Zemede, espera cambiar eso. Un artículo publicado la semana pasada en Agronomía para el Desarrollo Sostenible aboga por que los agricultores de todo el mundo revivan los maslins para obtener un pan más sabroso, cultivos más saludables y una agricultura más sostenible. La pregunta es, ¿por qué tarda tanto?

“Lo llamamos Masluminati, una conspiración global de la que nadie habla”, bromea Alex McAlvay, autor principal del nuevo artículo y botánico del Instituto de Botánica Económica del Jardín Botánico de Nueva York. Está bromeando, por supuesto, pero mientras que los agricultores y botánicos de todo el mundo están familiarizados con la siembra en compañía y la agrosilvicultura (como cultivar café a la sombra de otros árboles), los maslins, dice McAlvay, han "pasado desapercibidos por alguna razón". Solo se enteró de ellos cuando visitó Etiopía en un proyecto no relacionado; Escuchar a los granjeros hablar sobre plantar teff, sorgo y otros granos juntos despertó su curiosidad y, dice McAlvay, "me metí en la madriguera del conejo".