Este algoritmo del MIT puede descifrar idiomas extintos

Son investigadores del acertadamente llamado "laboratorio de investigación en ciencias de la computación e inteligencia artificial" del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts) quien creó este algoritmo capaz de dar una segunda vida a los lenguajes perdidos, es decir, lenguajes que hoy no se hablan ni se comprenden. Su desarrollo tiene como objetivo compensar un fenómeno gravísimo, el de la desaparición de cierto número de lenguas a escala humana, porque sencillamente ya no tienen hablantes. Desde el advenimiento de la especie humana, la mayoría de las lenguas ya han desaparecido, y se espera que la mitad de las que existen hoy desaparezcan en los próximos 100 años. La conservación de una lengua concentra multitud de cuestiones, ya que tiene un valor histórico, cultural y filosófico-religioso.

El algoritmo se basa en datos y conocimientos preexistentes, especialmente en el campo de la lingüística. De hecho, existen formas predecibles en las que los idiomas utilizan sustituciones de sonido. Por ejemplo, una "p" en un idioma principal puede cambiar a "b" en un idioma descendiente. El algoritmo puede establecer patrones entre los idiomas principales y descifrar un idioma perdido asociándolo con un idioma "primo" conocido. Con este mismo método, se pueden establecer familias lingüísticas más fácilmente. Concretamente, este algoritmo permite, entre otras cosas, "identificar todas las referencias a personas o lugares en un documento, que luego pueden ser estudiadas con más detalle a la luz de evidencias históricas conocidas", en palabras de la profesora Regina Barzilay, quien trabaja sobre el proyecto.

Esta técnica está cerca del "reconocimiento de entidad con nombre" que se encuentra en la mayoría de los programas de procesamiento de texto. Evidentemente, la tarea aquí es infinitamente más compleja, ya que implica extraer datos de un texto en un idioma del que no sabemos casi nada. Para los curiosos, el informe de los investigadores está disponible aquí.