Cuando United Airlines El piloto de pruebas Ryan Smith despegó de Houston a principios de este mes para un vuelo de 90 minutos sobre el Golfo de México, no llevaba pasajeros, pero sí tenía un combustible especial que accionaba el Boeing 737. Un motor quemaba petróleo estándar. combustible de aviación basado en una refinería de Texas, mientras que el otro funcionaba con gas producido enteramente a partir del aceite de cocina y la grasa sobrantes de una fábrica en Los Ángeles.
Cada motor quemó alrededor de 600 galones durante el vuelo, según United, y generó aproximadamente las mismas emisiones de carbono (12,660 libras). Pero debido a que el combustible sostenible está hecho de fuentes vegetales en lugar de petróleo, y debido a que las plantas consumen dióxido de carbono durante la fotosíntesis, tiene una huella de carbono que es aproximadamente un 70 por ciento más pequeña.
“Lo que estábamos tratando de hacer es demostrar que la aeronave puede operar en la misma capacidad con combustible sustentable que con combustible mezclado”, dice Lauren Riley, directora general de United para asuntos ambientales globales y sustentabilidad. "Lo hizo. Este es un verdadero paso en el camino de la descarbonización ”.
Imagine el combustible de aviación sostenible, o SAF, como parte de un gran ciclo de reciclaje de carbono de motor de combustible de planta, en lugar de un boleto de ida que envía carbono desde un parche de petróleo subterráneo directamente a la atmósfera. De hecho, las estimaciones del gobierno federal y de la industria sostienen que el uso de SAF puede reducir las emisiones de carbono de por vida del 50 al 80 por ciento, según la materia prima y el tipo de energía utilizada durante la fabricación. El vuelo de prueba de Houston fue la primera vez que un avión comercial hizo funcionar al menos un motor con 100% SAF, que actualmente está limitado a una mezcla 50/50 en vuelos de pasajeros.
El SAF se produce refinando diversas materias primas vegetales o animales, aceites de desecho de la cocina o desechos sólidos. La Agencia de Protección Ambiental ha certificado siete tipos hasta ahora, aunque otros están en proceso. SAF es un combustible directo, lo que significa que se puede utilizar sin realizar modificaciones en los motores a reacción existentes. El proceso de refinación utiliza catalizadores químicos y térmicos para convertir estas materias primas en combustible, y muchas empresas están utilizando energía solar o eólica renovable como fuentes de energía para mantener el proceso bajo en carbono. Para alcanzar sus objetivos de reducción de carbono, los fabricantes de SAF deben realizar un seguimiento de la energía utilizada en cada paso del proceso, e incluso contratan auditores para certificar su huella de carbono.
La administración Biden alienta a las aerolíneas a usar más de este combustible, pero simplemente no hay suficiente para todos. Solo dos plantas en los Estados Unidos fabrican SAF: la planta de aceite usado de World Energy en Paramount, California, y la planta de Gevo en Silsbee, Texas, que toma un compuesto a base de alcohol hecho de maíz llamado isobutanol y lo destila en combustible de aviación.
Debido a que es tan escaso, el SAF cuesta entre dos y cuatro veces más que el combustible de aviación regular. De los 4 mil millones de galones de combustible para aviones que United compra cada año, solo alrededor de 1 millón son SAF. “Tenemos trabajo que hacer”, dice Riley. "Pero no hay suficiente [SAF] ir alrededor."
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