Estamos listos para agregar mil millones de toneladas de plástico a la Tierra en los próximos 20 años.

Getty Images / MARTIN BERNETTI / Colaborador

Imagina tu tramo de costa favorito: playas de arena blanca, piscinas de marea rocosa, los acantilados de Dover, ¿qué tienes? Ahora transpórtate dos décadas después, después de que la producción de plástico y los desechos continúen aumentando. La humanidad ahora está descargando 29 millones de toneladas métricas de botellas, bolsas y microplásticos (pequeños pedazos de menos de 5 milímetros) en los océanos anualmente. Eso significa que por cada metro de su costa favorita, 50 kilogramos, es decir 110 libras, de plástico ingresan al mar cada año.

"Ahora imagine que eso está sucediendo en cada metro de costa en todo el mundo", dice Richard Bailey, quien estudia sistemas ambientales en la Universidad de Oxford. "Esa es la cantidad que estamos viendo, es una cantidad colosal".

En los últimos años, los científicos han estado exponiendo los peligros de los microplásticos, o partículas molidas que soplan fácilmente en todo el mundo y se abren camino hacia las plantas y los animales. Pero todo el tiempo, los macroplásticos como las botellas se han ido acumulando en el medio ambiente, perdiendo microplásticos a medida que se degradan. Escribiendo en el diario Ciencias, Bailey y sus colegas están publicando los resultados alarmantes de su revisión exhaustiva del ciclo de todo este plástico.

Si nosotros como especie no actuamos colectivamente, advierten que 1.300 millones de toneladas métricas de plástico fluirán hacia el mar y caerán por la tierra entre los años 2016 y 2040. Incluso con una acción inmediata y drástica, esa cifra podría serán 710 millones de toneladas métricas: 460 millones en tierra y 250 millones en el agua. Para empeorar las cosas, en gran parte del mundo, las personas queman el plástico que no pueden reciclar fácilmente, por la suma de quizás 133 millones de toneladas métricas de desechos para 2040. Eso arroja toxinas peligrosas y CO2 (el plástico está hecho de petróleo, después de todos), calentando aún más el planeta.

Para modelar el ecosistema de residuos plásticos, los investigadores crearon ocho "arquetipos geográficos", en lugar de separar la dinámica de cómo los países individuales manejan la basura. "No queríamos que se convirtiera en un juego de la culpa", dice Winnie Lau, coautora principal del estudio, gerente senior del proyecto Pew Charitable Trusts sobre la contaminación plástica oceánica. "Lo que queríamos hacer era comprender el problema y cómo surgió, en lugar de señalar países específicos".

Lau y sus colegas nombraron estos ocho arquetipos por niveles de ingresos nacionales y designaciones geográficas, por lo que son urbanos de altos ingresos y urbanos de bajos ingresos, o rurales de altos ingresos y rurales de bajos ingresos. Se espera que cada uno tenga un nivel diferente de servicios de gestión de residuos. "Cuanto mayor es la densidad, más fácil es proporcionar servicios básicos", dice Lau. "Obviamente, los lugares de altos ingresos tienen más servicios que pueden proporcionar, y los lugares de bajos ingresos no tienen tantos recursos para pagar servicios como la gestión de residuos".

Por lo tanto, un área rural de bajos ingresos tiene más probabilidades de luchar con la eliminación adecuada de los desechos plásticos que un área de altos ingresos. Eso es especialmente cierto para una nación isleña sin espacio para enterrar lo que los residentes no reciclan. La tentación, entonces, es quemar las cosas que no son reciclables. Para el plástico que es reutilizable, los recicladores informales pueden ir a recoger puerta a puerta en ausencia de un programa oficial de gestión de residuos. Por el contrario, un arquetipo geográfico urbano de altos ingresos podría tener una infraestructura robusta de gestión de residuos.

Luego, el equipo creó un modelo matemático que podría predecir cuánto desperdicio de plástico producirían estos arquetipos para 2040. "El trabajo del modelo era integrar los datos que podríamos recopilar para todos los diferentes arquetipos geográficos del mundo", dice Bailey . “Intentamos determinar cómo fluía el plástico alrededor del sistema en cada uno de esos tipos. Y luego, básicamente, giramos la manivela y empujamos el plástico a través del sistema y vemos dónde termina. "

A menudo, desafortunadamente, termina en el medio ambiente. El modelo encontró que actualmente cada año, 30 millones de toneladas métricas de plástico se vierten en tierra. Casi 50 millones de toneladas métricas se queman al aire libre. Otros 11 millones de toneladas métricas fluyen hacia el mar. Según el modelo, para 2040, esas cifras podrían ser aún más sorprendentes: 77 millones de toneladas métricas vertidas en tierra, 133 millones quemadas y 29 millones enviadas al mar.

El modelo encontró que podemos reducir el desperdicio total en un 30 por ciento si reducimos el uso de plástico tanto como sea posible. La adopción de nuevos materiales como los polímeros compostables puede reducir otro 17 por ciento de los desechos. Los programas de reciclaje sólidos podrían representar una reducción adicional del 20 por ciento.

Incluso teniendo en cuenta todo eso, los desechos plásticos seguirán siendo un problema grave. "Al hacer todo lo que posiblemente creemos que podemos, tanto como podamos, todavía nos quedan 5 millones de toneladas métricas" que fluyen hacia el mar, dice Bailey. "Es una gran mejora de más de 29 millones de toneladas, pero todavía hay una brecha de innovación". Todavía no tenemos la tecnología o los materiales que necesitamos para reducir eso a cero. "

El problema central y persistente es la economía rota de la industria del reciclaje: es difícil para las compañías ganar más dinero vendiendo materiales reciclados de lo que cuesta procesarlos. Eso se debe en gran parte al precio en cráteres del petróleo, lo que hace que sea extremadamente barato bombear más plástico virgen.

Bailey dice que invertir más en reciclaje es beneficioso para todos: se reduce la contaminación plástica y se crean empleos que serán más vitales que nunca en las consecuencias económicas de la pandemia. "No tiene sentido simplemente pedirle a la gente que sea amable con el planeta", dice Bailey. “Sabemos por la historia de los esfuerzos de cambio climático que ese tipo de enfoque es limitado. Tiene que ser económicamente factible. "

Pero centrarse solo en los recicladores les permite a los fabricantes de todo este plástico (embotelladores de refrescos y cualquier otro fabricante) liberarse. "Este no es un problema que pueda resolverse a costa de los contribuyentes", dice George Leonard, científico jefe de Ocean Conservancy, que no participó en esta nueva investigación.

Pero qué tal esto: un impuesto a la fabricación de plástico, al igual que los gobiernos están comenzando a poner un precio al carbono. La idea con un impuesto al carbono es que los gobiernos cobren a los contaminadores a gran escala, como las empresas de servicios eléctricos, por arrojar CO2, desincentivándolos de arrojar más carbono. Luego usan los ingresos para financiar inversiones en medidas de mitigación climática, como la infraestructura de energía verde.

Un impuesto sobre el plástico funcionaría de la misma manera. Un gobierno cobraría una tarifa a las compañías que usan plástico virgen, incentivándolas a cambiar a materiales totalmente reciclados o materiales alternativos basados ​​en papel, que se descomponen una vez que llegan al medio ambiente. "Luego toma esos ingresos y los asigna a soluciones para el problema", dice Leonard. "Entonces, eso podría ser invertir en infraestructura de gestión de residuos, eso podría ser invertir en reciclaje".

Realmente, no es una idea tan descabellada: los patrocinadores de la Ley de California para el Reciclaje y la Reducción de la Contaminación Plástica están recolectando firmas para obtener un impuesto plástico en la boleta electoral en 2022. Pero para cambiar realmente el comportamiento corporativo, la idea necesitaría para ampliarse a nivel nacional y luego a nivel mundial.

Sin medidas drásticas e inmediatas, la lucha contra la contaminación plástica seguirá el mismo camino que la lucha contra el cambio climático: hemos esperado demasiado tiempo para evitar que el CO2 se acumule en la atmósfera, y estamos en peligro de esperando demasiado tiempo para apagar la llave de plástico. "Lo que este documento deja en claro es que, en realidad, cualquier escenario futuro para un planeta sano requerirá que este tipo de crecimiento año tras año en la producción de plástico tenga que detenerse", dice Leonard. “Comenzó en 1950 y continúa acelerándose. Y realmente no hay una solución viable que no resulte en doblar esa curva. "

Esta historia fue publicada originalmente en Mundo Informático US

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