Esta historia originalmente apareció en Molienda y es parte de la Mesa de Clima colaboración.
A primera vista, las olas tienen los ingredientes de una fuente de energía renovable ideal. Son predecibles, constantes y tremendamente poderosos. Su potencial energético es asombroso: los investigadores estiman que las olas frente a las costas de los Estados Unidos podrían generar hasta 2,64 billones de kilovatios-hora al año, lo que equivale al 64 por ciento de la generación total de electricidad del país en 2019.
Pero capturar el inmenso poder que irradia a través de la superficie de nuestros océanos no es una tarea fácil: la tecnología de energía de las olas es un desafío de diseñar, los costos iniciales son altos y las pruebas en aguas marinas abiertas son una pesadilla regulatoria. Es por eso que la trayectoria de la energía de las olas ha sido un asunto intermitente plagado de comienzos en falso durante décadas. Pero es posible que las cosas finalmente estén comenzando a cambiar para la industria: el gobierno federal aprobó recientemente el primer sitio de prueba de energía undimotriz a gran escala y conectado a la red de servicios públicos en los EE. UU.
El proyecto liderado por la Universidad Estatal de Oregón, PacWave South, es un parche de océano de 2 millas cuadradas a 7 millas de la escarpada costa de Oregón, donde los desarrolladores y las empresas pueden realizar pruebas a gran escala de sus tecnologías de energía de las olas. Costará 80 millones de dólares y está programado para estar en funcionamiento en 2023. El diseño incluye cuatro "atracaderos" de prueba, donde los dispositivos de energía de las olas se amarrarán al fondo marino y se conectarán a cables enterrados que transportan electricidad a una instalación en tierra. En total, la instalación PacWave South podrá probar hasta 20 dispositivos de energía de las olas a la vez.
Si bien la tecnología de la energía de las olas aún se encuentra en la fase de investigación y desarrollo, los expertos la ven como un recién llegado prometedor al panorama de las energías renovables. En 2019, el mercado mundial de energía de las olas se valoró en 43,8 millones de dólares y se espera que se triplique en 2027.
“Antes de obtener la certificación para desarrollar una granja a escala comercial, debe demostrar el éxito a gran escala”, dijo Jesse Roberts, líder de análisis ambiental en el departamento de tecnologías de energía hidráulica de Sandia National Laboratories. "Ahora que existe esta instalación de prueba, en realidad hay un camino para hacerlo en los Estados Unidos".
Solo hay un sitio comparable a PacWave en todo el mundo, en las Islas Orcadas de Escocia, según el científico jefe del proyecto de Oregón, Burke Hales. Si bien hay un sitio de prueba de energía de las olas en Hawái, solo está configurado para tipos específicos de tecnología. Mientras tanto, el sitio de Oregon puede admitir casi cualquier tipo de sistema. Aunque muchos proyectos de energía de las primeras olas dependerán de subvenciones federales, dijo Hales, la esperanza es que la instalación de prueba también permita a las empresas atraer capitalistas de riesgo e inversores ángeles al demostrar la viabilidad tecnológica de los dispositivos.
“Incluso alguien como Bill Gates no le va a pagar a alguien millones de dólares por hacer pruebas que creen que fallarán”, dijo Hales. "La viabilidad es muy importante".
Bill Staby, quien fundó la empresa de energía undimotriz Resolute Marine Energy con sede en Boston en 2007, sabe por experiencia que una barrera clave para empresas como la suya es obtener permiso para realizar pruebas en un entorno oceánico del mundo real. Gran parte de las pruebas de Resolute Marine Energy hasta ahora se han llevado a cabo en tanques de olas y laboratorios, pero esos escenarios no pueden demostrar la capacidad del dispositivo para resistir las duras condiciones del océano. Puede parecer bastante simple instalar un dispositivo en el océano vacío, dijo Staby, pero "hay una gran cantidad de partes interesadas, reguladores federales y estatales que deciden qué se coloca, dónde y cuándo".
La energía de las olas es prometedora por sí sola, pero cambia las reglas del juego cuando se considera como parte de una cartera diversificada de energía renovable, dijo Kelley Ruehl, quien trabaja en el departamento de tecnologías de energía hidráulica de Sandia National Laboratories. Cuando el sol no brilla y el viento no sopla, las olas pueden estar ahí para llenar los espacios. “Lo que hace una cartera de energía diversa es darle más resiliencia al sistema”, dijo Ruehl.
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