el otoño de 2013 fue una época estresante para la familia Craten, que vive en las afueras de Phoenix, Arizona. En poco tiempo, a tres miembros de la familia se les diagnosticó el mismo tipo de infección por salmonella. La salmonella es una bacteria transmitida por los alimentos que puede viajar en la carne de aves de corral y, como luego descubrirían, estaba arrasando los EE. UU. en un brote a nivel nacional.
Todo lo que sabían en ese momento era que su hijo de 18 meses, Noah, era el más enfermo entre los parientes: fiebres altas diarias, pérdida de la capacidad de caminar derecho y desarrollo de una caída en un lado de la cara. Gracias a una tomografía computarizada, los médicos descubrieron que la infección había formado un absceso de rápido crecimiento dentro de su cerebro. La cirugía de emergencia le salvó la vida, pero la presión de la masa dejó un daño duradero que afectó su habla y procesamiento sensorial y lo dejó con problemas de aprendizaje.
Noah Craten tiene 10 años ahora, un niño valiente al que le encanta jugar Minecraft y tiene un ayudante que lo ayuda en la escuela. Y su madre, Amanda, es una activista, líder en una coalición de grupos de consumidores que puede haber impulsado el mayor cambio en la regulación federal de seguridad alimentaria en 20 años. La semana pasada, en respuesta a la presión de estos grupos, el Departamento de Agricultura de EE. UU. anunció que está considerando reformas en la forma en que regula el procesamiento y la venta de aves crudas, la mayor fuente individual de infecciones por salmonella. Si los cambios se llevan a cabo, le darán a esa agencia el poder de monitorear la contaminación por salmonela en aves vivas y mataderos, y el poder de obligar a los productores a retirar la carne contaminada del mercado.
La agencia no tiene esos poderes ahora, a pesar de que la salmonela causa enfermedades más graves que cualquier otro patógeno transmitido por los alimentos. Enferma a alrededor de 1,35 millones de personas en los EE. UU. cada año; unos 26.500 de ellos terminan en el hospital y 420 mueren. En su forma más leve, causa fiebre y diarrea que pueden durar hasta una semana. Pero debido a que puede migrar al torrente sanguíneo e invadir los huesos, las articulaciones y el sistema nervioso, a menudo deja a las víctimas con artritis y problemas circulatorios.
Hoy en día, el USDA solo puede pedir a los productores de carne que retiren voluntariamente sus productos, y las empresas no siempre se mueven tan rápido como desearía la agencia. Eso deja a los consumidores vulnerables a amenazas que no saben que existen. “Noah se enfermó hacia el final de un brote que duró 14 meses”, dice Amanda Craten. “Si hubiera habido algún tipo de descuido y hubiera habido un retiro desde el principio, mi hijo no se habría enfermado”.
Las posibles reformas fueron divulgadas el 14 de octubre por el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA. Están contenidos en lo que el FSIS llama un "marco propuesto", los primeros pasos en un proceso que podría no resolverse hasta cerca de las elecciones de 2024. Pero si ese proceso da como resultado una regulación, marcará un cambio permanente en la autoridad de EE. UU. sobre la seguridad alimentaria.
"Lo emocionante de esta nueva propuesta es que se aplicará potencialmente a todos los productos de pollo crudo, que juegan un papel muy importante en la cantidad de casos de salmonelosis que vemos", dice Sarah Sorscher, abogada y subdirectora de asuntos regulatorios. asuntos en el Centro para la Ciencia en el Interés Público sin fines de lucro, que ha solicitado al USDA cuatro veces que declare las cepas más peligrosas como adulterantes y las regule. “Si podemos reducir el riesgo en estos productos, en realidad tenemos la oportunidad de doblar la curva de las enfermedades transmitidas por los alimentos”.
Otras noticias que te pueden interesar