Alex Wiltschko abre una maleta de plástico negra y saca unas 60 ampollas de vidrio. Cada uno contiene un aroma diferente. Uno huele a almidón con suaves notas florales, como arroz jazmín cocinado. Otro trae a la mente el aire del océano y la cáscara blanca de una sandía. Uno es como el azafrán con toques de cuero y té negro. El siguiente es el aroma acre de hojas de higuera, boj y albahaca. El más sorprendente tiene el sabor de un chile tailandés sin el calor que quema las fosas nasales.
Las moléculas que flotan en mi nariz no se parecen en nada a lo que he olido antes. De hecho, soy una de las pocas personas que los han olido alguna vez. Y, sin embargo, antes de que nadie los hubiera olfateado, un modelo informático predijo cómo nos olerían.
Wiltschko ha estado obsesionado con los olores desde que era un adolescente, y durante los últimos años ha estado desarrollando software en Google Research para predecir el olor de las moléculas basándose únicamente en su estructura. Los viales que me invitó a oler son la base de su nueva empresa, Osmo, una escisión de Google Research con sede en Cambridge, Massachusetts. Con $ 60 millones en una ronda de financiación inicial dirigida por Lux Capital y GV (Google Ventures) con sede en Nueva York, Osmo tiene como objetivo crear la próxima generación de moléculas aromáticas para perfumes, champús, lociones, velas y otros productos cotidianos.
La industria mundial de las fragancias, valorada en 30 000 millones de dólares, depende de materias primas cuya obtención es cada vez más difícil o controvertida. Los suministros de flores populares en perfumería están disminuyendo debido al clima extremo provocado por el cambio climático. Especies como los árboles de sándalo están en peligro de extinción debido a la sobreexplotación. Otros ingredientes, como el azafrán o el vetiver, son vulnerables a las interrupciones de la cadena de suministro debido a la agitación geopolítica. Algunas marcas aún usan almizcle y otros olores provenientes de animales, lo que presenta problemas éticos, ya que significa que deben ser capturados o asesinados. Mientras tanto, algunas alternativas sintéticas, como lilial, que huele a lirio de los valles, enfrentan prohibiciones regulatorias por razones de seguridad.
Los químicos de las compañías de fragancias han descubierto cómo replicar algunos aromas naturales, pero sigue siendo un proceso en gran medida manual, y muchos aromas no tienen sustitutos sintéticos. “Necesitamos construir reemplazos. De lo contrario, tendremos que continuar recolectando estas plantas y animales de nuestro ecosistema”, dice Wiltschko, cofundador y director ejecutivo de Osmo, quien dirigió el equipo de olfato digital mientras estuvo en Google Research. “Existe una gran oportunidad para construir ingredientes seguros, sostenibles y renovables que no requieran que cosechemos vida”.
En el corto plazo, la compañía quiere diseñar moléculas para la industria de sabores y fragancias que sean potentes, libres de alérgenos y biodegradables. "Vemos a Osmo como un modelo de negocio de diseño racional en el que la gente quiere un olor muy específico y nosotros diseñamos los productos químicos, al igual que diseñaría un medicamento en una empresa biotecnológica o farmacéutica y luego podría licenciarlos", dice Josh Wolfe, un socio gerente de Lux Capital y cofundador de Osmo. A largo plazo, la compañía quiere darles a las computadoras un sentido del olfato, para "digitalizar" el olor, aunque ese concepto está menos avanzado y enfrenta algunos desafíos técnicos cuesta arriba.
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