Neil Graham ve muchas lesiones en la cabeza: "Accidentes automovilísticos, violencia, asalto, disparos, apuñalamientos, realmente funciona", dice Graham, un neurólogo del Imperial College de Londres que ejerce en el Hospital St. Mary's cercano.
Los médicos detienen el sangrado, alivian cualquier presión que se acumule dentro del cráneo, tal vez pongan al paciente en coma para evitar que el cerebro trabaje demasiado cuando necesita relajarse y sanar. Las imágenes también pueden ayudar, hasta cierto punto. Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas señalan hematomas o puntos de hemorragia en la materia gris, la capa externa del cerebro donde las neuronas realizan la mayor parte de su procesamiento. Pero un escaneo limpio no es un certificado de buena salud. El traumatismo de los axones (fibras en forma de raíz de una neurona que se extienden hacia otras neuronas) a menudo aparece solo en la sustancia blanca más profunda, a veces eludiendo exploraciones simples.
El daño axonal es un gran problema. La cognición y la función motora se estancan cuando las neuronas no pueden intercambiar mensajes. Y cuando la materia blanca absorbe un golpe, la lluvia radiactiva no solo puede persistir, sino que puede empeorar y causar graves problemas para pensar o moverse. Pero los médicos no siempre conocen ese daño. Entonces es difícil dar garantías a los sobrevivientes sobre el futuro. “Las familias y los pacientes nos preguntan desde el principio: '¿Cómo será en seis meses o un año? ¿Cuándo podré volver a trabajar? '”, Dice David Sharp, profesor de neurología en el Imperial College de Londres que también ejerce en St. Mary's.
Sharp y Graham creen que pueden encontrar la respuesta en proteínas o biomarcadores que se encuentran en la sangre de una persona. Se asociaron con expertos en trauma de toda Europa para un estudio que siguió a casi 200 pacientes con lesiones en la cabeza durante un año. Los investigadores estudiaron detenidamente escáneres cerebrales, análisis de plasma y muestras de líquido de materia blanca, rastreando cómo cinco biomarcadores se correlacionan con la gravedad de una lesión y la recuperación de la persona. En los resultados publicados en septiembre en Medicina traslacional de la ciencia, se centraron en una proteína en particular: la luz del neurofilamento (NfL). Los niveles de NfL aumentan para semanas después de una lesión y puede permanecer alto un año después.
Plasma NfL no te lo dirá dónde el daño axonal sí lo es, pero es una forma más fácil de medir el daño, y rastrearlo a largo plazo, en comparación con las técnicas avanzadas de resonancia magnética.
“La lesión cerebral se considera un evento único: alguien tiene una lesión y ya está, se recupera o no”, dice Richard Sylvester, neurólogo del Hospital Nacional de Neurología de Londres que no participó en el estudio. "Pero sabemos que hay un proceso en curso".
Los biomarcadores son valiosos indicadores, porque ayudan a los médicos a centrarse en la patología en lugar de en los síntomas. Los síntomas pueden ser vagos, según la experiencia subjetiva del paciente. Le dicen qué efecto ha causado alguna lesión, no cuál es realmente la lesión. Los biomarcadores, sin embargo, pueden ser como recibos moleculares que apuntan a procesos particulares, como el cizallamiento de axones.
Cuando un paciente presenta un síntoma ambiguo como dolor en el pecho, por ejemplo, los cardiólogos pueden probar biomarcadores como las troponinas y usar esa información para diferenciar entre un ataque cardíaco o algo menos severo, como un gas o un tirón muscular. "Se profundiza. Se obtiene un diagnóstico patológico específico", dice Graham.
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