En el medio Edades, un adagio sombrío a veces aparecía en el folclore europeo y en los cuentos infantiles: ¡Ay de ese niño que cuando lo besan en la frente sabe salado! Está embrujado y pronto debe morir. Un recién nacido de cabeza salada era un signo espantoso de una misteriosa enfermedad. El diagnóstico de brujería no se mantuvo, por supuesto, pero hoy los investigadores creen que el sabor salado advirtió de la enfermedad genética que ahora conocemos como fibrosis quística.
La fibrosis quística afecta a más de 30.000 personas en los Estados Unidos y a más de 70.000 en todo el mundo. Las mutaciones en el gen CFTR distorsionan los planos de las células para hacer túneles de proteínas para los iones de cloruro. La carga negativa del cloruro atrae el agua, por lo que sin mucho cloruro entre las células, la mucosidad del cuerpo se vuelve más espesa y pegajosa, lo que dificulta la respiración y, a menudo, atrapa bacterias peligrosas en los pulmones. También impide que las enzimas digestivas viajen fuera del páncreas al intestino, causando inflamación y desnutrición.
El sudor salado es un signo revelador. Los médicos a veces se encuentran con niños con 10 veces niveles de cloruro en el sudor más altos de lo esperado. Desde la década de 1960, medir el cloruro les ha dado a los médicos sus diagnósticos más claros: estimulan las glándulas sudoríparas de las personas, absorben tanto como pueden y envían las muestras a los laboratorios. Pero las herramientas son caras, voluminosas y difíciles de colocar en bebés que se retuercen. A veces, las pruebas no recolectan suficiente líquido para un diagnóstico. Y si una prueba falla, los padres y su recién nacido a menudo tienen que esperar un par de semanas para regresar.
"Esa incapacidad para recolectar suficiente sudor solo retrasa el tiempo para el diagnóstico", dice Tyler Ray, un ingeniero mecánico de la Universidad de Hawai en Mānoa que desarrolla biosensores portátiles. Eso significa perder semanas preciosas cuando los médicos podrían haber prescrito tratamientos. También crea una barrera para las personas que necesitan conducir durante horas, o volar sobre océanos, para llegar a un hospital que pueda realizar la prueba. “No hay muchos en todo el país”, dice Ray. "De hecho, Hawái no tiene uno para la población en general".
El equipo de ingenieros y patólogos de Ray cree que tienen una alternativa: colectores de sudor adhesivos. En un estudio publicado la semana pasada en Medicina traslacional de la ciencia, informan que han creado una pegatina maleable del tamaño de una moneda que cambia de color a medida que absorbe concentraciones de sal cada vez más altas, lo que indica fibrosis quística. Cuando se probaron en bebés y adultos, las pegatinas se llenaron de más sudor que los dispositivos tradicionales y lo hicieron más rápido.
"Esta es una tecnología emocionante y algo muy nuevo", dice Edward Fong, un neumólogo pediátrico de Hawaii Pacific Health que no participó en el estudio. Fong cree que estas pegatinas harían más accesible el diagnóstico de fibrosis quística. Si obtiene la aprobación regulatoria, dice, "no es necesario que enviemos a nuestros pacientes a 2.500 millas de distancia para poder hacerse una prueba de sudor".
"Hacer las pruebas de sudor más fáciles sería la única victoria obvia", concuerda Gordon Dexter, un hombre de 36 años de Maryland que vive con la afección. Dexter es moderador de la comunidad de Reddit r / CysticFibrosis, donde las personas simpatizan con las dificultades digestivas y celebran los triunfos sobre las bacterias pulmonares. “Las pruebas de sudor pueden ser un poco ambiguas o simplemente difíciles de hacer, y esa es una pregunta recurrente que he visto”, dice Dexter.
Ray ha estado vigilando el sudor durante años. En 2016, como becario postdoctoral, se unió al laboratorio de John Rogers en la Universidad Northwestern, donde los investigadores habían estado jugando con la realización de análisis del sudor en sensores portátiles. Querían crear nuevos dispositivos con pequeños canales, válvulas y tintes que pudieran rastrear la química corporal en tiempo real. Poco después de la llegada de Ray, el laboratorio publicó un artículo que demostraba un sensor portátil que podía revelar los niveles de glucosa, lactato y iones de cloruro en el sudor, así como su pH. Ese estudio lanzó los sensores como monitores para atletas o miembros militares en entrenamiento, y los investigadores lo probaron durante una carrera de bicicletas de larga distancia. La tecnología recibió mucha atención: Ray trabajó más tarde con equipos deportivos como los Chicago Cubs, y Gatorade ha utilizado la tecnología para vender su Gx Sweat Patch. En 2017, los parches se exhibieron en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y se utilizaron para promover la hidratación en el festival South by Southwest.
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