estás en el vacaciones de su vida en Kenia, atravesando la sabana en un safari, con el guía turístico señalando elefantes a su derecha y leones a su izquierda. Años más tarde, entras en la floristería de tu ciudad natal y hueles algo parecido a las flores de los árboles de jackalberry que salpican el paisaje. Cuando cierras los ojos, la tienda desaparece y estás de vuelta en el Land Rover. Inhalando profundamente, sonríes ante el feliz recuerdo.
Ahora rebobinemos. Estás en las vacaciones de tu vida en Kenia, atravesando la sabana en un safari, con el guía turístico señalando elefantes a tu derecha y leones a tu izquierda. Con el rabillo del ojo, nota un rinoceronte detrás del vehículo. De repente, corre hacia ti y el guía turístico le grita al conductor que pise el acelerador. Con la adrenalina disparada, piensas: “Así es como me voy a morir”. Años más tarde, cuando entras en una floristería, el dulce aroma floral te hace estremecer.
“Tu cerebro esencialmente asocia el olor con sentimientos positivos o negativos”, dijo Hao Li, investigador postdoctoral en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en California. Esos sentimientos no solo están vinculados a la memoria; son parte de ella: el cerebro asigna una "valencia" emocional a la información a medida que la codifica, encerrando experiencias como buenos o malos recuerdos.
Y ahora sabemos cómo lo hace el cerebro. Como Li y su equipo informaron recientemente en Naturaleza, la diferencia entre los recuerdos que provocan una sonrisa y los que provocan un escalofrío la establece una pequeña molécula peptídica conocida como neurotensina. Descubrieron que a medida que el cerebro juzga las nuevas experiencias en el momento, las neuronas ajustan su liberación de neurotensina, y ese cambio envía la información entrante por diferentes vías neuronales para codificarla como recuerdos positivos o negativos.
El descubrimiento sugiere que en su creación de recuerdos, el cerebro puede estar predispuesto a recordar cosas con miedo, una peculiaridad evolutiva que puede haber ayudado a mantener a nuestros antepasados cautelosos.
Los hallazgos "nos brindan información importante sobre cómo lidiamos con las emociones en conflicto", dijo Tomás Ryan, neurocientífico del Trinity College Dublin que no participó en el estudio. "Realmente ha desafiado mi propio pensamiento sobre hasta dónde podemos llevar una comprensión molecular de los circuitos cerebrales".
También abre oportunidades para investigar los fundamentos biológicos de la ansiedad, la adicción y otras afecciones neuropsiquiátricas que a veces pueden surgir cuando las fallas en el mecanismo conducen a "demasiado procesamiento negativo", dijo Li. En teoría, atacar el mecanismo a través de nuevos medicamentos podría ser una vía para el tratamiento.
“Este es realmente un estudio extraordinario” que tendrá un profundo impacto en los conceptos psiquiátricos sobre el miedo y la ansiedad, dijo Wen Li, profesor asociado de la Universidad Estatal de Florida que estudia la biología de los trastornos de ansiedad y no participó en el estudio.
Los neurocientíficos aún están lejos de entender exactamente cómo nuestros cerebros codifican y recuerdan los recuerdos, o los olvidan, para el caso. No obstante, la asignación de valencia se considera una parte esencial del proceso de formación de recuerdos cargados de emociones.
La capacidad del cerebro para registrar señales y experiencias ambientales como buenos o malos recuerdos es fundamental para la supervivencia. Si comer una baya nos pone muy enfermos, instintivamente evitamos esa baya y cualquier cosa que se parezca a ella a partir de entonces. Si comer una baya nos brinda una deliciosa satisfacción, podemos buscar más. “Para poder cuestionar si acercarse o evitar un estímulo o un objeto, debe saber si la cosa es buena o mala”, dijo Hao Li.
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