Esta granja de coral de los fondos marinos está tratando de salvar nuestros arrecifes de la extinción

On la pequeña isla de Bonaire, los buzos atienden un vivero submarino, arrancando lentamente las algas que ahogan los corales jóvenes que cuelgan de los árboles de fibra de vidrio. Toda la costa de la isla es un parque marino protegido y un gran atractivo para los turistas, pero al igual que en otras partes del mar Caribe, la cobertura de coral ha disminuido desde la década de 1970 debido al calentamiento de la temperatura del mar, los brotes de enfermedades, el desarrollo costero y la contaminación. Un equipo de científicos y buzos voluntarios están trabajando incansablemente para restaurar el arrecife moribundo con la esperanza de que sirva de modelo para el resto del Caribe.

Por encima del agua, Bonaire tiene un paisaje semidesértico salpicado de cactus gigantes y arbustos bajos, que atrapan los sedimentos y ayudan a prevenir la erosión del suelo. Sin embargo, hay un problema: las cabras salvajes y los burros, descendientes de los que una vez trajeron los colonos españoles, les encanta devorar la escasa vegetación. La pérdida de vida vegetal, combinada con fuertes vientos y huracanes, empuja cada vez más sedimentos y desechos al océano.

Como Bonaire se encuentra fuera del cinturón de huracanes, proporciona un refugio seguro para los propietarios de embarcaciones, pero esto también puede afectar negativamente al coral. “Ahora tenemos más barcos amarrados en la zona del pueblo, muy cerca de la costa. Simplemente liberan sus aguas residuales en el océano, allí mismo, en la parte superior del arrecife ”, dice Francesca Virdis, bióloga marina y coordinadora del proyecto en Reef Renewal Foundation Bonaire (RRFB). Las aguas residuales introducen bacterias, virus y enfermedades en los arrecifes poco profundos, así como nitrógeno y fósforo que pueden impulsar el crecimiento de algas. Como las algas y los corales necesitan luz solar para sobrevivir, compiten por el espacio en el lecho marino.

Hace siete años, la RRFB comenzó a cultivar corales en viveros submarinos con el objetivo de trasplantarlos en áreas que han sufrido más amenazas naturales y antropogénicas. Hoy en día, la organización sin fines de lucro se ocupa de ocho viveros con más de 120 “árboles” de fibra de vidrio. Los árboles pueden contener entre 100 y 150 corales fragmentados cada uno, lo que significa que se pueden cultivar un total de 15.000 corales en un momento dado. "Estamos tratando de que el arrecife vuelva a ser lo que era, no solo restaurando los corales, sino también recuperando las poblaciones de peces que viven dentro de los corales", dice Virdis.

Cada “árbol” artificial (arriba) está sujeto al lecho marino con anclas de arena y sostenido con flotadores que se sientan cerca de la superficie del océano. Los corales fragmentados, esencialmente esquejes de 200 corales adultos recolectados originalmente del arrecife, están colgados de líneas de monofilamento, fuera del alcance de gusanos, caracoles, cangrejos y estrellas de mar que se alimentan del tejido blando de los pólipos de coral. Después de seis a ocho meses, los corales criados en viveros están listos para ser trasladados a sitios de restauración. El vivero principal se encuentra en Klein Bonaire, una isla deshabitada a unos 25 minutos en bote al oeste de Bonaire. Pero algunos de los sitios de restauración están más lejos de la costa y requieren un gran esfuerzo logístico: una vez que el equipo de buzos haya recolectado los fragmentos de coral, los transportarán (300 a la vez) en bote al nuevo sitio.

Cuando los corales desovan, significa que están sanos y han alcanzado la madurez sexual. Solo tienen una oportunidad al año de desovar. Durante dos o tres noches después de la luna llena, y solo durante 30 minutos a la vez, una colonia entera expulsará cápsulas que contienen tanto óvulos como esperma en el agua circundante. Las cápsulas flotarán hacia la superficie para mezclarse con otras a lo largo del arrecife. Los científicos pueden acelerar la recuperación del arrecife recolectando las cápsulas, mezclándolas y devolviéndolas al agua.

Una vez común en aguas poco profundas, los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce son las dos especies principales que se cultivan en los viveros. Corales cuerno de ciervoAcropora cervicornis) son corales ramificados que forman arrecifes y que pueden vivir cientos de años. En las condiciones adecuadas, crecen de 10 a 20 cm por año y forman densos matorrales de varios metros de ancho, lo que proporciona muchos rincones y grietas para que los peces de arrecife se escondan. Corales cuerno de alce (Acropora palmata, en la foto de arriba) tienen ramas gruesas y resistentes que se asemejan a las astas de alce. Ambas especies pueden reproducirse asexualmente mediante la fragmentación en trozos más pequeños. Si una rama de coral cae del arrecife, puede volver a adherirse a la roca y formar una nueva colonia.

Cada rama de coral cuerno de ciervo se fija en marcos de bambú cuadrados para soporte estructural y se fusionará con otra en unas pocas semanas. El marco de bambú se disolverá después de unos años, dejando solo un parche de coral. El objetivo es que los corales echen raíces en el sitio degradado, construyan una estructura de arrecife y eventualmente desoven juntos. Cada año se "trasplantan" unos 7.000 corales, pero Virdis y su equipo apuntan a 100.000 en los próximos cinco años.

La diversidad genética es clave. El RRFB tiene 50 cepas genéticas de cuerno de ciervo y 50 cepas de coral cuerno de alce. Las diferentes cepas poseen diferentes fortalezas: algunas pueden resistir mejor las enfermedades, otras son más tolerantes al calor o crecen más rápido. En los viveros, cada árbol contiene una única cepa genética de coral. “Es una forma de hacer un seguimiento de la diversidad”, dice Virdis. Para restaurar un arrecife degradado, su equipo plantará diferentes especies y cepas de coral para aumentar su capacidad de recuperación.

Cada día, nuevas algas crecen en las estructuras parecidas a árboles. Si no se controlan, las algas sofocarán los corales vivos, por lo que una gran parte del mantenimiento de los viveros es eliminar las algas de las estructuras. El RRFB capacita a buzos voluntarios para apoyar las limpiezas semanales y el monitoreo en los sitios de restauración. Esto implica verificar la presencia de enfermedades y daños en los fragmentos de coral y tomar muestras de agua, que son importantes para indicar la salud del arrecife. Los corales necesitan agua clara que deje pasar la luz del sol y esté libre de sedimentos y escorrentía de nutrientes.

Los arrecifes de Bonaire siguen estando entre los mejores del Caribe. Pero, ¿cómo se ve el éxito? “El éxito real del proyecto de restauración se mide una vez que se trasplantan los corales”, dice Virdis. "Puede tener éxito en el vivero, pero si sus corales no sobreviven cuando los planta (en el arrecife), entonces su proyecto de restauración no tiene éxito". Para rastrear la recuperación de un sitio, su equipo toma miles de imágenes y las une para crear un mosaico fotográfico de un área tan grande como 3,000 metros cuadrados. Esto les permite monitorear la cobertura de coral y la mortalidad.

Más historias geniales de Mundo Informático

? Los trenes nocturnos son geniales. Entonces, ¿por qué el Reino Unido no tiene ninguno para Europa?

? Ha comenzado la carrera para crear una vacuna. Esta vacuna de ARNm contra el coronavirus es dos avances en uno

? ¿Necesitas un poco de paz? Estos son los mejores auriculares con cancelación de ruido en 2020

? Escuche The Mundo Informático Podcast, la semana de ciencia, tecnología y cultura, que se entrega todos los viernes

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn