Debashis Chanda tenía problemas para encontrar un físico que supiera pintar. Los investigadores en su laboratorio de nanociencia en la Universidad de Florida Central ya habían resuelto los problemas en la maquinaria de alta gama necesaria para crear un nuevo y revolucionario tipo de pintura refrescante. Habían llenado viales con colores vivos. Pero cuando llegó el momento de mostrarlo, chocaron contra una pared. “Apenas podíamos dibujar una mariposa a mano, que es una especie de dibujo de niños”, dice Chanda.
Lo hicieron de todos modos. La forma y el diseño de cuatro colores parecen básicos, pero la simplicidad es engañosa. Si te acercas profundamente, a dimensiones invisibles, esta pintura no se parece en nada a la pintura que conoces.
El color nos rodea en la naturaleza y lo recreamos con pigmentos. Puede pensar en los pigmentos como minerales pulverizados, metales pesados o productos químicos que agitamos en aceite y esparcimos sobre un lienzo o un automóvil: el cobalto se vuelve azul; rojo ocre; amarillo de cadmio “Pero la naturaleza tiene una forma muy diferente de crear color que nosotros”, dice Chanda. Algunas de las apariencias más vívidas de la naturaleza, como las que usan los pavos reales, los escarabajos y las mariposas, funcionan sin pigmento.
Esos colores provienen de la topografía. Paisajes submicroscópicos en las superficies exteriores de plumas de pavo real, caparazones de escarabajos y alas de mariposas difractan la luz para producir lo que se conoce como estructural color. Es más duradero y libre de pigmentos. Y para los científicos, es la clave para crear pintura que no solo sea mejor para el planeta, sino que también podría ayudarnos a vivir en un mundo más cálido.
En un artículo publicado este mes en Avances de la ciencia, el laboratorio de Chanda demostró una pintura única en su tipo basada en el color estructural. Piensan que es la pintura más ligera del mundo, y lo dicen en serio tanto en términos de peso como de temperatura. La pintura consiste en pequeñas escamas de aluminio salpicadas de nanopartículas de aluminio aún más pequeñas. El valor de una pasa de uva podría cubrir tanto la parte delantera como la trasera de una puerta. Es lo suficientemente liviano como para reducir potencialmente el uso de combustible en aviones y automóviles que están revestidos con él. No atrapa el calor de la luz solar como lo hacen los pigmentos, y sus componentes son menos tóxicos que las pinturas hechas con metales pesados como el cadmio y el cobalto.
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