Es dificil encontrar buenas noticias sobre la crisis de sobredosis. El suministro de drogas está envenenado. Año tras año, la tasa de mortalidad aumenta. Es sombrío. Sin embargo, personas como Sam Rivera todavía creen que las cosas pueden cambiar para mejor. En realidad, no importa creer— está trabajando activamente para lograr esos cambios, una comida caliente, una ducha tibia y una conversación sincera a la vez.
Rivera dirige OnPoint, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York enfocada en ayudar a los usuarios de drogas a mantenerse seguros. Muchos de los servicios que ofrece se asemejan a los que encontraría en los programas de tratamiento de adicciones más tradicionales: asesoramiento sobre salud mental, acupuntura, café y comidas gratis. Pero OnPoint ganó atención nacional en noviembre de 2021 cuando abrió los dos primeros centros de prevención de sobredosis (OPC) sancionados en los Estados Unidos. Estos espacios permiten que las personas usen drogas bajo supervisión; el personal monitorea a los participantes para asegurarse de que estén bien y les proporciona oxígeno, naloxona y otro tipo de apoyo si muestran signos de sobredosis.
En Europa y Canadá, los OPC son herramientas de salud pública bien establecidas y años de investigación indican que funcionan. En los Estados Unidos, han sido objeto de un debate enconado y de una airada oposición; los críticos argumentan que estos programas empeoran la crisis de las drogas, a pesar de la evidencia de que salvan vidas. Un intento de larga data de abrir un sitio en Filadelfia se ha visto retrasado por una demanda. (El gobierno federal demandó a la organización sin fines de lucro Safehouse, argumentando que una disposición de la Ley de Sustancias Controladas conocida coloquialmente como el "estatuto de la casa de crack" hace que los espacios de prevención de sobredosis sean ilegales). Incluso en la liberal California, el gobernador Gavin Newsom vetó un proyecto de ley para permitir un programa piloto apenas el año pasado.
OnPoint abrió sus dos ubicaciones en el Alto Manhattan, en East Harlem y Washington Heights, con el apoyo del gobierno local. Los funcionarios de la ciudad se comprometieron a no emprender acciones legales en su contra. A principios de este mes, el alcalde Eric Adams presentó una agenda de salud mental que pedía más de estos centros. Como sabe cualquiera que preste la más mínima atención a la carrera de Adams, él no es un ideólogo progresista: apoya estos programas porque funcionan.
Rivera, por su parte, está entusiasmado con el futuro de OnPoint. Ha tenido una larga carrera en la reducción de daños, que comenzó hace más de 30 años, durante la crisis del SIDA. Él reprende la idea del “amor duro”, tan frecuente en el tratamiento de adicciones convencional. En cambio, tiene un toque mucho más suave. Por teléfono, Rivera aprovechó cada oportunidad para enfatizar la humanidad de las personas a las que ayuda. Él cree que tratar bien a las personas les da la mejor oportunidad de mejorar.
Mundo Informático: ¿Han cambiado las actitudes hacia la reducción de daños desde el comienzo de su carrera?
Samuel Rivera: Sí. Aunque de alguna manera siento que estamos en 1986. Recuerdo cuando estaba empezando y hablando de intercambios de jeringas, era muy difícil. La gente pensaba que estábamos locos. Todavía tenemos personas hoy que creen que estamos permitiendo el uso de drogas, pero en ese entonces decían cosas como: "No les den jeringas".
En el último año y medio de operación de los OPC, los proveedores de tratamiento están trabajando de manera diferente con nosotros y la policía está trabajando de manera diferente con nosotros. Tener la policía de Nueva York [New York Police Department] sé un socio en nuestro trabajo; si me lo hubieras dicho hace 30 años, habría pensado que estabas loco. Así que ese es un cambio importante.
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