Enormes esponjas se están comiendo un ecosistema ártico extinto

Estirando por casi 80 millas a través del lecho marino del Ártico central, Langseth Ridge es escarpado, árido y generalmente inhóspito. Y debería serlo: a diferencia de los océanos más productivos, aquí se arremolinan pocos nutrientes, gracias al hielo que bloquea la luz. Sin embargo, hace miles de años, los picos de la cordillera zumbaban con la actividad volcánica, que producía azufre que alimentaba a los gusanos tubulares, los que quizás hayas visto en videos de fumarolas hidrotermales en otras partes del mundo. O más exactamente, el azufre alimentó a las bacterias simbióticas dentro de los gusanos, que lo transformaron en energía, manteniendo vivos a los animales.

Esa actividad volcánica en Langseth Ridge murió hace mucho tiempo, pero la vida ha permanecido. Hoy en el diario Comunicaciones de la naturaleza, los científicos describen cómo un tipo de ecosistema previamente desconocido ha estado prosperando bajo el hielo, a lo largo de la imponente cresta de unos 2,000 pies de profundidad. “Nadie sabe qué vive en estos montículos gigantes”, dice Antje Boetius, directora del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener y coautora del artículo. “Y cuando digo montículos gigantes, imagínense que tendríamos en la Tierra una montaña sin descubrir de 3,8 kilómetros, realmente enorme, y nadie ha caminado hasta allí. Nadie ha tomado una fotografía, nadie sabe qué tipos de plantas y animales viven allí”.

Con la ayuda de un vehículo operado a control remoto que colgaba de un rompehielos, Boetius y sus colegas descubrieron que la cresta ahora no está dominada por gusanos, sino por enormes esponjas, cada una de hasta 3 pies de ancho. Tienen, en promedio, 300 años, pero algunos son mucho más antiguos. Por extraño que parezca, las esponjas han desarrollado una estrategia de supervivencia similar basada en microbios, solo que comen los tubos dejados por los gusanos, que han estado muertos durante 2000 años. Por lo tanto, un ecosistema hidrotermal extinto y fosilizado alimenta un conjunto de vida aún más extraño.

“Es como un bosque”, dice Teresa Maria Morganti, ecologista y experta en esponjas del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, autora principal del nuevo artículo. “Es realmente un punto caliente de la vida en medio del desierto. Es realmente fascinante cómo pudieron explotar esta antigua comunidad anterior”.

La base del ecosistema de la cordillera es una estera densa hecha de espículas, pequeñas estructuras de sílice que las esponjas usan para construir sus cuerpos. Este tapete crea una matriz tridimensional compleja para otros animales como los camarones, pero también revela lo que las esponjas han estado haciendo en la oscuridad: se mueven en busca de comida, dejando rastros en el tapete.