En Siria, devastada por la guerra, los rastreadores de contactos luchan contra todo pronóstico

Bekir Kasim / Agencia Anadolu a través de Getty Images

Cuando Shaker Alhamedo se enteró de que su colega tenía Covid-19, el médico ya había viajado a un hospital en otra provincia y se había reunido con sus padres en el camino.

Alhamedo regresó al hospital Bab al-Hawa en el norte de Siria, cerca de la frontera turca, para ponerse en cuarentena con otras tres personas que habían trabajado en estrecha colaboración con el médico infectado. Días después, desarrolló fiebre. Sabía que tenía Covid-19 cuando no podía probar su bebida. Luego, comenzó a tener problemas para respirar. Cuando su prueba de Covid-19 dio positivo, Alhamedo sintió una oleada de pavor. Con el diagnóstico llegó la realidad de que el noroeste de Siria era una zona pandémica y que los médicos, generalmente vistos como héroes de la guerra, serían los culpables de traer la enfermedad al interior.

El coronavirus tardó seis meses en llegar al noroeste de Siria, un área muy afectada por la guerra de casi una década en el país. La región de alrededor de 4,1 millones abarca Idlib, el último enclave controlado por los rebeldes en el país, donde una ofensiva del gobierno respaldada por Rusia a principios de este año desplazó a alrededor de un millón de personas, algunas de las cuales ya estaban desarraigadas de otras partes del país. Años de destrucción allí han dejado a franjas de la población empobrecidas y viviendo precariamente en campamentos superpoblados y asentamientos informales, lo que hace que la región sea particularmente vulnerable a la propagación de enfermedades.

Las instalaciones sanitarias en el noroeste de Siria dañadas por años de ataques selectivos ya estaban paralizadas antes de que Covid-19 se globalizara, y muchas carecían de equipos básicos como ventiladores y equipos de protección personal necesarios para tratar a los pacientes con coronavirus. A medida que aumentaron las infecciones en la vecina Turquía, el gobierno cerró sus fronteras y los canales de suministro a la región ya aislada se volvieron aún más limitados. Cuando los funcionarios sirios anunciaron el primer caso de Covid-19 en un área controlada por el gobierno en marzo, el noroeste parecía estar preparado para el desastre.

Los médicos y los trabajadores humanitarios en el noroeste de Siria dieron la alarma temprano cuando el coronavirus se extendió como un incendio forestal por todo el mundo. Pero durante meses, la región se salvó, proporcionando un colchón para un grupo de trabajo de Covid-19 compuesto por ONG locales e internacionales, y un ejército de rastreadores de contactos para prepararse para lo peor. Paralelamente a los médicos que tratan a pacientes con coronavirus, estos marcadores de contacto, que generalmente trabajan como trabajadores sociales y trabajadores de salud comunitarios, han realizado el esfuerzo hercúleo de tratar de mantener a raya los grupos de infecciones.

El rastreo de contactos es una gran tarea en cualquier lugar. Requiere un rastreador de contactos para indagar en la información personal de otro extraño para averiguar dónde ha estado, si ha experimentado síntomas y si está diciendo la verdad al respecto. Los expertos en salud han elogiado el rastreo de contactos como una herramienta crucial en la lucha contra la propagación de enfermedades y dicen que podría evitar que las comunidades tengan que pasar por un bloqueo total.

Pero el noroeste de Siria no tenía la opción de implementar un esquema de rastreo de contactos centralizado y coordinado. Allí, varios grupos militares y autoridades de facto reclaman el control. La toma de decisiones a menudo se localiza y las acciones las llevan a cabo voluntarios y grupos como Siria Civil Defense, también conocidos como los Cascos Blancos, que están más acostumbrados a ayudar a las personas a hacer frente a la devastación física de la guerra.

El contexto descentralizado en el noroeste de Siria significa que el rastreo de contactos se realiza desde abajo hacia arriba; Cientos de trabajadores humanitarios locales dependen principalmente de aplicaciones como WhatsApp y de su familiaridad con las comunidades donde generalmente brindan ayuda para la guerra. La estrategia de base para adelantarse a nuevas infecciones es una historia de éxito poco probable de Covid-19 sobre cómo las comunidades pueden movilizarse cuando no tienen otra opción.

Defensa civil siria (cascos blancos) / Folleto / Getty Images

En el centro del esfuerzo se encuentra un ejército de soldados de infantería que están localizando posibles fuentes de infección bajo su propio riesgo. Encontrar contactos a veces implica ir físicamente a sus comunidades para buscarlos. “A veces no sabemos exactamente dónde está (un contacto)”, dice Mohamad Khayrat, supervisor y capacitador de la Asociación de Expertos en Socorro, una organización involucrada en el rastreo de contactos en la región. Una vez que los rastreadores de contactos localizan e identifican a los contactos, dice, se comunican con ellos a través de WhatsApp todos los días para averiguar si tienen algún síntoma.

Los contactos a menudo no saben que se han encontrado con alguien que ahora está infectado, por lo que los rastreadores de contactos deben explicarles lo que sucedió. A partir de ahí, Khayrat dice que los marcadores de contacto evalúan su nivel de riesgo al usar una escala de diez puntos: tres puntos cada uno para fiebre y tos seca y dos puntos cada uno para fatiga y pérdida del gusto u olfato. Si alguien tiene seis puntos o más, se le pone a prueba. En el pasado, para que una persona se hiciera la prueba, tenía que tener contacto previo con una persona infectada o con un grupo de infecciones. Pero dado que los casos se han extendido más allá de esos grupos, esta condición ya no se aplica.

El rastreo de contactos en una zona de guerra está lejos de ser perfecto. La desconfianza hacia los gobiernos ha generado una atmósfera de sospecha entre las comunidades que han vivido años de conflicto. Además de evitar compartir contactos, a veces las personas brindan información falsa o alias cuando se lo solicitan los rastreadores de contactos. “Estos nombres se difunden por cuestiones de seguridad, por lo que algunas personas son conocidas solo por estos nombres”, dice Khayrat. Esto sucede menos de lo que solía ocurrir, dice, pero aún puede ser difícil lograr que las personas se tomen en serio la cuarentena cuando están acostumbradas a protegerse de amenazas más viscerales.

El número de casos confirmados en la Siria controlada por el gobierno asciende actualmente a 2.830. En comparación, el número de casos confirmados de coronavirus en el noroeste de Siria es solo de 93. Si bien el recuento de infecciones sigue siendo bajo, el número de contactos actualmente bajo observación (780) sugiere que si no se mantienen las infecciones bajo control, las cosas podrían salirse de control rápidamente.

Los contactos se extendieron mucho y ampliamente desde el principio, y los médicos se movieron entre ciudades y a través de las fronteras para su trabajo. El primer paciente de Covid-19 de Bab al-Hawa tenía un total de 247 contactos, entre ellos médicos y pacientes del hospital donde trabajaba, a quienes se les dijo que se pusieran en cuarentena. Después de dar positivo por el virus, Alhamedo también enfrentó la tarea de relatar a todas las personas que había visto durante sus viajes y contactarlas para ver si también tenían síntomas, en caso de que ya estuviera infectado en ese momento.

Yaser Alfrouh, coordinador de la Red de Alerta y Respuesta de Alerta Temprana (EWARN), un sistema de vigilancia de enfermedades, dice que 600 rastreadores de contactos más han recibido capacitación y están en espera en caso de que las cosas empeoren. EWARN ha comenzado recientemente a utilizar una herramienta de investigación de brotes llamada Go.Data para ayudar con la recopilación de datos, pero el éxito con la aplicación es tocar y listo. Alfrouh dice que si el teléfono de un rastreador de contactos es antiguo o lento, por ejemplo, a veces la aplicación se bloquea inesperadamente. Por ahora, para que la recopilación de datos funcione, todavía es necesario que haya personas esparcidas por la región para ayudar con el proceso de recopilación de información.

La propagación del virus entre las poblaciones itinerantes y desplazadas en la región plantea un desafío adicional para los trazadores de contactos. Alfrouh dice que EWARN está tratando de establecer centros de cuarentena centralizados para los desplazados internos que pueden no tener un hogar donde aislarse. Pero en algunos casos, cuando se identifican los contactos, es posible que ya se hayan mudado a otra provincia o hayan regresado a casa. En otros casos, las personas desplazadas pueden estar trayendo consigo la infección.

Abdulaziz Ketaz / Getty Images

A fines de julio, el cuasi gobierno de Sarmin, una ciudad en el campo oriental de la provincia de Idlib, puso en cuarentena a toda la ciudad después de que una mujer que regresaba de un área controlada por el gobierno dio positivo por el virus. Abdulhay Tannari, médico y director médico de un hospital en Sarmin, dice que después de que la mujer llegó a su hospital con síntomas de Covid-19, comenzaron a intentar compilar una lista de personas para realizar pruebas y poner en cuarentena. “Vivimos en un pueblo pequeño y aquí, en las zonas urbanas, toda la gente se conoce”, dice Tannari. "Se pusieron en contacto con una gran cantidad de personas".

Tannari dice que los rastreadores de contactos ayudaron a encontrar a 14 personas que han viajado con el paciente infectado, sus familiares y otras personas que han estado en contacto con ellos a diario, para probarlos. Pero como no pudieron probar todos los casos potenciales, Tannari dice que las autoridades de salud decidieron aislar a toda la ciudad. Hasta ahora, justo cuando el retraso en el coronavirus que ingresa al noroeste de Siria sorprendió a la gente en el terreno, la lenta propagación entre poblaciones que parecían predestinadas a un desastre es desconcertante. "¿Qué esta pasando? ¿Por qué no los infectan? No lo sabemos ", dice Tannari.

Los trazadores de contactos, al igual que los médicos del noroeste de Siria, se han acostumbrado a este tipo de acertijos que funcionan en áreas plagadas de inseguridad durante mucho tiempo. Cuando se trata de controlar la propagación de una amenaza invisible, por ahora, la mejor solución sigue siendo una de baja tecnología: tener cuerpos en el suelo en comunidades donde la enfermedad puede propagarse silenciosamente.

Y para que el rastreo de contactos funcione, como todo en esta parte de Siria, tiene que haber un cierto nivel de confianza, algo que Alhamedo sintió fallar por primera vez como médico. Antes del brote de Covid-19, Alhamedo solía trabajar como cirujano en las líneas del frente de los hospitales bajo fuego o en áreas afectadas por ataques aéreos. Durante esos días, los trabajadores de la salud fueron vistos como guardianes en lugares donde la gente se sentía abandonada y olvidada.

Alhamedo fue el último de su grupo de cuatro en cuarentena en Bab al-Hawa en recuperarse, pasando un total de 17 días en el hospital. Pasó los últimos tres días en aislamiento después de que sus colegas fueron liberados, algunos de sus días más difíciles como médico y un momento en el que incluso el riesgo de guerra parecía menos abrumador que la sensación de que podría ser una amenaza para las personas que prometió proteger. “Estos momentos bajo los bombardeos fueron muy difíciles, física y, a veces, psicológicamente”, dice. "Pero no fueron como los momentos en que (tuve) el coronavirus".

Más historias geniales de Mundo Informático

“Una enfermedad del hígado está poniendo en riesgo la existencia del Skye Terrier. Los bancos de ADN para perros podrían ayudar a salvarlo

? A medida que la tecnología de IA se vuelve más barata y más fácil de usar, el porno deepfake se está generalizando

? ¿De vuelta al trabajo? También lo son los ladrones. Aquí está la tecnología que necesita para mantener su hogar seguro

? Escuche The Mundo Informático Podcast, la semana de ciencia, tecnología y cultura, que se entrega todos los viernes

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn