Esta historia originalmente apareció en Atlas Obscura y es parte del Mesa de Clima colaboración.
Mike Bacchus recuerda al hombre solo como "el tejano". Hace unos años, el tejano, bien entrado en los setenta, era un invitado en el Lakestone Lodge de Nueva Zelanda, propiedad de Bacchus y su familia. El hombre se había dirigido desde Texas a la región de Mackenzie en la Isla Sur de Nueva Zelanda en busca de paisajes, para ver vívidas franjas de altramuces violetas contrastadas con lagos glaciares azules y picos nevados que se elevaban más allá de las colinas cubiertas de matas doradas. No se había dado cuenta de que una de las vistas más gloriosas de Mackenzie se revela después del atardecer. En una región con algunos de los cielos nocturnos más oscuros del mundo, la vasta extensión de la Vía Láctea eclipsa incluso la imponente cumbre del cercano Aoraki, o Monte Cook.
Una noche, Baco invitó a su invitado a salir. El primer instinto del tejano fue levantar la mano. Las estrellas eran tan vívidas que parecía como si pudiera extender la mano y abrazarlas. De pie bajo el gran cuenco de los cielos, el hombre se bañó en la luz de las estrellas y la emoción. Le dijo a Baco que estaba viendo las estrellas claramente por primera vez desde que tenía 10 años.
Para Baco, el asombro del tejano fue un recordatorio de cuán precioso y esquivo puede ser el cielo nocturno despejado. “Realmente me impactó. Simplemente se había olvidado de la Vía Láctea ”, dice Bacchus.
Lakestone, un albergue fuera de la red en el borde del brillante lago azul Pukaki, se encuentra dentro de la Reserva Internacional de Cielo Oscuro Aoraki Mackenzie. Desde el albergue, el semáforo más cercano está a unos 160 kilómetros.
La reserva, designada en 2012 y que cubre más de 1,600 millas cuadradas, protege más que solo el cielo nocturno. Ofrece un respiro de los impactos de la contaminación lumínica para todas las criaturas vivientes dentro de sus límites, desde insectos en peligro de extinción hasta humanos que se han olvidado de la Vía Láctea. Más del 80 por ciento de la población mundial vive bajo cielos contaminados por la luz, según un estudio en Avances de la ciencia. Incluso a tres horas de la reserva en Dunedin, donde creció la astrónoma maorí Victoria Campbell, las estrellas están enmascaradas.
“Fue impresionante mirar hacia arriba y darme cuenta de lo que no estaba viendo desde mi casa en la ciudad”, dice Campbell sobre su primera vista del cielo nocturno de la reserva. Ella estaba cautivada. "Nuestro whānau [family] hemos decidido mudarnos a Mackenzie debido a nuestro amor por el medio ambiente y los cielos prístinos de la noche ".
Hogar de unos pocos miles de personas, la cuenca de Mackenzie siempre ha sido un lugar privilegiado para observar las estrellas. Es decir, cuando no esté nublado. Como observa irónicamente el astrónomo John Hearnshaw, Aoraki Mackenzie es "conocida por sus cielos oscuros, no por sus cielos despejados". Hearnshaw es un ex director del Observatorio Mount John en Tekapo, en el centro de la reserva, y jugó un papel clave en asegurar la designación de cielo oscuro. Ha estado abogando por la protección de los cielos nocturnos de la región desde fines de la década de 1970. Y aún no ha terminado.
En su casa de Christchurch, Hearnshaw abre un libro de su autoría, El manual del cielo oscuro de Nueva Zelanday busca un mapa del distrito de Mackenzie. Traza su dedo a lo largo de las crestas de los Alpes del Sur y las gruesas líneas azules de los lagos mientras describe cómo él y otros defensores esperan expandir la reserva a la vecina Fairlie Basin, que aproximadamente duplicaría su tamaño. Esas son buenas noticias tanto para los observadores de estrellas como para los residentes más pequeños de la región.
La mata seca del área de Mackenzie es el hogar de polillas y otros insectos que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Por ejemplo, Izatha psychra es una polilla que se encuentra solo en un parche de arbusto dentro de la reserva, donde se tambalea al borde de la extinción. “Esta polilla tiene una sola población razonable. Bueno, digo población razonable; No he visto más de tres polillas en un año determinado ”, dice Robert Hoare, entomólogo de Manaaki Whenua Landcare Research de Nueva Zelanda.
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