Ella Balasa fue 26 cuando se dio cuenta de que los tratamientos médicos de rutina que la sostenían ya no estaban funcionando. La esbelta asistente de laboratorio había vivido desde la infancia con los efectos secundarios de la fibrosis quística, una enfermedad hereditaria que convierte la mucosidad en los pulmones y otros órganos en una sustancia espesa y pegajosa que le da a los patógenos un lugar para crecer. Para mantener las infecciones bajo control, siguió un régimen de tragar e inhalar antibióticos, pero a principios de 2019, una bacteria resistente a los antibióticos alojada en sus pulmones la estaba enfermando más que nunca.
La función pulmonar de Balasa se redujo al 18 por ciento. Tenía fiebre y estaba demasiado débil para levantar los brazos por encima de la cabeza. Incluso semanas de colistina intravenosa, un brutal antibiótico de último recurso, no hicieron mella. Sin nada que perder, preguntó a un laboratorio de la Universidad de Yale si podía ofrecerse como voluntaria para recibir los organismos que estaban investigando: virus que atacan a las bacterias, conocidos como bacteriófagos.
Ese enero, Balasa viajó a New Haven desde su casa en Virginia, cargada con un concentrador de oxígeno y dudas sobre si el tratamiento podría funcionar. Todos los días durante una semana, respiró una neblina de virus que el biólogo Benjamin Chan, director científico del Centro de Biología y Terapia de Fagos de Yale, había aislado por su capacidad de atacar Pseudomonas aeruginosael insecto multirresistente que obstruye los pulmones de Balasa.
Y funcionó. Los virus penetraron la sustancia pegajosa, atacaron a las bacterias y mataron a una parte de ellas; el resto de las bacterias se debilitó lo suficiente como para que los antibióticos pudieran eliminarlas. El cuerpo de Balasa eliminó la infección que amenazaba su vida más rápido que nunca.
Hoy, Balasa tiene 30 años; ella continúa sufriendo de fibrosis quística, pero dos rondas más de fagos más un cambio en los medicamentos le han impedido revivir la crisis que anuló el tratamiento con fagos. Ahora consulta con empresas que desarrollan medicamentos para la fibrosis quística y trabaja para dar visibilidad a nuevos tratamientos, incluidos los fagos. "Los veo mucho como una forma novedosa de tratar infecciones", dice ella. “Si no hubiera podido acceder a los fagos, ¿quién sabe cómo sería mi vida en este momento?”.
Hay un asterisco en su éxito: los fagos son medicamentos no aprobados, no solo en los Estados Unidos, sino también en el Reino Unido y Europa Occidental. Ninguna empresa los fabrica para la venta comercial en esos países, y los hospitales y las farmacias no los almacenan. Para administrarlos, los médicos deben buscar una autorización de uso compasivo de un regulador gubernamental, en el caso de Balasa, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., lo que demuestra que sus pacientes no tienen otras opciones.
Ese proceso es ineficiente e intrínsecamente injusto, ya que limita la disponibilidad a las personas afortunadas y persistentes y cuyos médicos tienen sólidas redes profesionales. Aún así, los artículos de revistas y las cuentas de los investigadores sugieren que más de 100 pacientes en los EE. UU. han recibido tratamientos de emergencia con fagos, en su mayoría sin publicidad. Los investigadores confían en que si los fagos estuvieran disponibles legalmente, se podrían salvar más vidas.
Y, por fin, ese podría ser el caso. En 2021, los Institutos Nacionales de la Salud otorgaron a 12 instituciones de EE. UU. 2,5 millones de dólares para investigar terapias con fagos. El año pasado, el NIH lanzó su primer ensayo clínico financiado con fondos federales de los virus beneficiosos, respaldando a 16 centros para probar la seguridad y los posibles niveles de dosificación contra Pseudomonas, el patógeno que enfermó a Balasa. Otros centros académicos y empresas privadas han lanzado aproximadamente 20 ensayos en los EE. UU. y unos 30 en el Reino Unido y Europa. Y en enero, un comité del Parlamento del Reino Unido inició una investigación sobre si los fagos podrían comercializarse allí.
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