El último lanzamiento de Elon Musk sobre Marte tiene potencial

Elon Musk ha estado hablando públicamente sobre su amplia visión para la colonización de Marte durante casi ocho años, desde un discurso en Guadalajara, México, en septiembre de 2016.

Este fin de semana, en las instalaciones Starbase de SpaceX en el sur de Texas, Musk una vez más asumió el mando de su causa de "hacer la vida multiplanetaria". Dirigiéndose a los empleados en la ubicación de la fábrica Starship de la empresa, Musk habló de la “alta urgencia” necesaria para extender la “luz de la conciencia” más allá de la Tierra. Esto no se debe a que el planeta de origen de la humanidad sea una causa perdida o no deba preservarse. Más bien, dijo Musk, no quiere que la humanidad siga siendo una civilización de un solo planeta que, inevitablemente, enfrentará alguna calamidad que acabará con la especie.

Todo esto es un territorio bastante familiar para los entusiastas de los vuelos espaciales y los observadores de Musk. Pero durante los últimos ocho años se ha convertido en una figura cada vez más controvertida y polarizadora. Según su comportamiento, mucha gente descartará los comentarios de Musk sobre Marte como los de un megalómano. Sin embargo, al menos en lo que respecta a los vuelos espaciales, eso sería un error. Las ambiciones multiplanetarias de Musk hoy son más creíbles porque SpaceX ha tomado medidas para hacer lo que dijo que haría la compañía.

SpaceX tiene hardware real hoy y ha completado tres vuelos de prueba. Un cuarto es posible el próximo mes.

"Es surrealista, pero es real", dijo Musk este fin de semana, describiendo la audaz visión de Marte.

El propulsor y el barco

Como parte de su discurso de 45 minutos, Musk habló sobre el propulsor de Starship, la etapa superior y los planes de la compañía para, en última instancia, entregar millones de toneladas de carga a Marte para una civilización autosuficiente.

Si miles de lanzamientos parecen imposibles, Musk señaló que SpaceX ha completado 327 lanzamientos exitosos de Falcon y que el 80 por ciento de ellos han involucrado propulsores usados. Este año, dijo, SpaceX lanzará alrededor del 90 por ciento de la masa enviada a órbita desde el planeta. China lanzará alrededor del 6 por ciento, añadió, y el resto del mundo representará el otro 4 por ciento.

Este tipo de rendimiento le ha dado a Musk la confianza de que se puede lograr la reutilización con el propulsor Super Heavy que impulsa Starship. En el próximo vuelo de prueba del vehículo, posiblemente en mayo, la compañía intentará aterrizar el propulsor en una torre virtual en el Golfo de México. Si ese aterrizaje es lo suficientemente preciso, SpaceX intentará atrapar el propulsor en el quinto vuelo de prueba con los mecanismos en forma de palillos en la enorme torre de lanzamiento de Starship.

"Ese es en gran medida un cronograma orientado al éxito, pero está dentro del ámbito de lo posible", dijo Musk. Con múltiples vuelos de prueba este año, Musk dijo que las probabilidades de atrapar el propulsor con la torre de lanzamiento este año son del 80 al 90 por ciento.

Tomará más tiempo aterrizar y comenzar a reutilizar la etapa superior de Starship, que debe sobrevivir al ardiente reingreso a través de la atmósfera de la Tierra. Este vehículo se rompió y se quemó durante su intento de regresar a través de la atmósfera durante una prueba de vuelo en marzo. En el próximo vuelo, dijo Musk, el objetivo de la etapa superior de Starship es sobrevivir a este calentamiento y realizar un aterrizaje controlado en el océano. En algún momento de este año, espera que SpaceX logre este hito y luego comience a aterrizar Starships en Texas el próximo año.

Construyendo más, construyendo más grande

SpaceX también está construyendo infraestructura terrestre adicional y realizando mejoras en el diseño de Starship.

Musk dijo que la compañía construirá una segunda torre de lanzamiento en Texas para facilitar vuelos de prueba de desarrollo adicionales. Y para finales de 2025 pretende tener dos torres de lanzamiento Starship en Florida para comenzar a soportar lanzamientos operativos. Inicialmente, es probable que apoyen las misiones de aterrizaje lunar Artemis para la NASA.